— Должны быть, — заметил он неуверенно.
— Как они выглядят? Кого мне искать?
— Выходило несколько моделей… — напрягая все силы, Линг приподнялся и сел, качаясь от слабости. Поднял голову, осмотрелся, щуря глаза.
— Кажется, есть один, — волк протянул лапу вглубь зала, где звери лежали вповалку. — Видишь оленя? На самом верху, буро-желтый. Фокси радостно закивала:
— Вижу! Это он?
— Нет, — Линг слабо улыбнулся. — Тебе нужна золотистая мышь, что сидит на его роге. Их выпускали для ремонта труднодоступных датчиков. Летунья вскочила:
— Поняла! Я сейчас!
— Приведи ее сюда, если хочешь поговорить, — красный волк опустил голову. — Мой радиус действия мал.
Фокси кивнула и расправила крылья. Она совсем не боялась — будто некий внутренний голос твердил, что жуткий «утилизатор» и в самом деле окажется лишь небольшой заминкой на пути к главной цели.
Как достичь цели, Фокси не думала. Она просто верила, всей душой, что жизнь на целой планете не может вот так взять, и закончиться.
А даже если может — всегда найдется способ это исправить.
Всегда.
— Что дальше, сэр? — спросил огромный мускулистый сержант в тулупе с меховым капюшоном. В его сильной руке пластмассовая клетка, где сидели спасатели, жалобно поскрипывала.
Человек, к которому все солдаты обращались просто «сэр», формы не носил. Высокий, зеленоглазый мужчина лет сорока, совершенно лысый, с длинным неприятным лицом и крючковатым носом, был одет в черное кожаное пальто до пят, из-под которого холодно поблескивали сапоги с металлическими накладками. При виде пленников, на его лице промелькнула легкая брезгливость.
— Из самолетика? — поинтересовался он рассеяно. — Уже допросили? Сержант покачал головой.
— Никак нет, сэр. Клейтон распорядился доставить их вам.
— Зачем? Солдат поднял клетку и указал на испуганную Гаечку, обнимавшую Чипа.
— Эта, которая мышь, ну в общем пушистая — Клейтон ее узнал, сэр. Сказал, вы обрадуетесь.
— Обрадуюсь? — в глазах лысого мужчины появился интерес. — А ну, давайте сюда этих микрошпионов…
Клетка со стуком опустилась на металлический стол. От толчка Чип и Гайка внутри упали; опомнившись, бурундук вскочил и попытался закрыть собой подругу. Лысый с большим удивлением провел рукой по гладко выбритому подбородку.
— Не может быть, — усомнился он, поднимая глаза. — Сержант, вы знаете, кого поймали?
— Так точно, сэр, — здоровяк ухмыльнулся. — Вредителей.
— Если б только вредителей… — лысый откинулся на спинку кресла и задумчиво сцепил руки на животе. — Перед вами знаменитая Гайка Хаквренч, гениальный конструктор, создатель почти всей вражеской боевой техники, включая и тот самолет, что мы обнаружили. За ее… Гм… Хвост уже много лет назначена большая награда.
— Награда? — солдат оживился.
— Да, и вы ее несомненно получите, — улыбнулся лысый. — Сейчас, будьте добры, позовите профессора. Скажите, его возлюбленный лазер никуда не убежит.
— Так точно, сэр! — отдав честь, радостный сержант затопал прочь из кабины тяжелого грузового вертолета. Такие машины появились у людей недавно. Раньше — пока у зверей еще оставалось достаточно истребителей и зенитных орудий — вертолет размером с четыре автобуса прожил бы недолго. Между тем, лысый склонился к клетке и смерил пленников долгим, внимательным взглядом.
— Что вы делали в этом районе? — спросил он задумчиво. — Запаса топлива Га-37 никак не хватило бы для возвращения. Десант? Чип едва не вздрогнул, и лишь каким-то чудом сумел сохранить неподвижность. Лысый помолчал, размышляя.
— Хотя, едва ли… — протянул он после паузы. — Поблизости нет военных объектов, а про то, что есть, вы совершенно точно не могли знать. К тому же, подозреваю, эта талантливая мышь слишком ценная зверюшка для такого, гм, применения. Нет, здесь другое… — он нахмурил густые брови. — Странно…
— Мы беженцы, — тихо сказала Гаечка. Чип содрогнулся:
— Молчи! — воскликнул он. Мышка с трудом покачала головой.
— Уже поздно, генерал. Слишком поздно.
— Генерал? — переспросил лысый. Чип вскочил.
— Не верьте! — он гневно топнул лапкой. — Я простой пилот, а она никакая не Гайка! Ее настоящее имя Лавайни, просто нас так загримировали! Мышка бросила на Чипа испуганный взгляд.
— Что ты говоришь?! Бурундук яростно замотал головой.