Анастасия не дрогнула под этим пронзительным взглядом:
– Благодарю за оценку, господин Даниил. Поиск истины – моя профессия.
– И призвание, я полагаю, – демон слегка наклонил голову. – Видеть больше, чем другие – дар и проклятие одновременно, не так ли?
Николай прервал эту словесную дуэль:
– Мы пришли не для обмена комплиментами, Даниил. Вы сообщили, что располагаете информацией о пропавших учёных и… о ребёнке, которому грозит опасность.
Даниил сел за стол, жестом пригласив их последовать его примеру. Когда все расположились, он сделал едва заметное движение рукой, и вокруг их столика словно сгустился воздух – звуки таверны стали приглушёнными, как будто они оказались под невидимым колпаком.
– Защита от подслушивания, – пояснил демон, заметив настороженный взгляд Василия. – То, о чём мы будем говорить, не предназначено для чужих ушей.
Он сделал глоток чая из чашки, которая материализовалась перед ним, и продолжил:
– Да, я знаю о профессоре Келлере и остальных. Знаю о том, что произошло в Кронштадте. И о том, что должно произойти сегодня ночью, если мы не вмешаемся.
– И что же должно произойти? – спросил Николай.
– Ещё одно жертвоприношение. На этот раз девочка, как я и сообщил вам. Это будет второй ритуал из цикла Семи Врат.
– Семи Врат? – переспросил Василий. – Это связано с проектом "Врата", над которым работал профессор Келлер?
Даниил бросил быстрый взгляд на молодого техномага:
– Вы хорошо информированы. Да, это прямое продолжение работы профессора. Но не в том виде, в каком он её задумывал.
– Объясните, – потребовал Николай.
Демон сложил длинные пальцы домиком и посмотрел сначала на Левшина, потом на Анастасию, затем на Василия.
– Я расскажу вам, что знаю. Но сначала вы должны понять: я действую не как официальный представитель Демонической коллегии, а по собственной инициативе. То, что происходит сейчас в Петербурге, угрожает стабильности соглашений между нашими мирами.
– Почему бы вам не обратиться к Императорским властям? – спросила Анастасия.
Даниил невесело усмехнулся:
– Потому что я не уверен, что проблема не исходит от некоторых… высокопоставленных лиц в самих этих властях.
– Вы подозреваете кого-то конкретно? – уточнил Николай.
– У меня есть определённые соображения, но пока недостаточно доказательств, чтобы выдвигать обвинения, – уклончиво ответил демон. – Что я знаю наверняка: профессор Келлер действительно разработал способ открытия порталов в иные миры, помимо демонического. Это революционное достижение, которое могло бы изменить баланс сил не только в вашем мире, но и во всех связанных.
– И вы предоставили ему демоническую эссенцию для экспериментов, – утвердительно сказал Николай. – Мы видели колбы с вашими печатями.
Даниил склонил голову:
– Да, это так. Но с определёнными ограничениями и гарантиями безопасности. Профессор должен был использовать эссенцию только для теоретических расчётов и миниатюрных экспериментов, без полного открытия портала.
– Но он нарушил договор?
– Не совсем, – Даниил сделал паузу. – Я думаю, его заставили. Кто-то узнал о его исследованиях и решил использовать их… не так, как планировал сам Келлер.
– Кто этот "кто-то"? – нетерпеливо спросил Василий.
– Если бы я знал наверняка, мы бы не сидели сейчас здесь, – голос демона на мгновение стал холоднее. – Но могу сказать, что этот кто-то имеет доступ к высшим эшелонам власти, к секретным архивам Магического департамента и, что самое тревожное, к древним демоническим текстам, которые не должны находиться в человеческих руках.
– И каковы их цели? – спросила Анастасия.
– Открыть Семь Врат, – ответил Даниил. – Это особый ритуал, требующий семи жертвоприношений в строго определённых местах Петербурга. Каждая жертва открывает одни Врата, и когда все семь будут открыты…
– Что тогда? – тихо спросил Николай.
– Тогда между всеми задействованными мирами возникнет постоянное соединение. Завеса между реальностями истончится настолько, что переход из мира в мир станет возможен практически в любом месте, без специальных приготовлений и ритуалов.
– Звучит… катастрофически, – заметил Василий.
– Именно, – кивнул Даниил. – Особенно учитывая, что один из миров, к которому Келлер случайно нашёл доступ, населён существами, которые, мягко говоря, недружелюбны к обоим нашим видам.
– Те странные создания, похожие на помесь людей и насекомых? – спросил Николай, вспоминая рисунки в альбоме профессора.