Учиться было непросто, и не становилось проще со временем. Люку хотелось быть более уверенным в себе, но пока ему это не слишком удавалось. Еще никогда прежде он не ведал такой тяжести, которая сейчас лежала у него на душе. Несколько лет назад он работал на ферме дяди Оуэна и будущее было неясным. А теперь — теперь были Хан, Империя, Альянс, Вейдер… Нет, надо перестать думать. Это в прошлом и в будущем. А настоящее — это проволока. Думай о ней, или упадешь.
Он потянулся к энергии, ощутил ее течение. Живительный поток был теплым и светился. Люк призвал его и постарался облечься в него, словно в доспехи.
Сила снова пришла к нему. Да…
Но рядом было и что-то другое — одновременно и далекое и близкое, — и оно притягивало его к себе. Полная противоположность тому, о чем рассказывали ему учителя, — могучий, давящий холод, убивающий свет и тепло.
Темная сторона.
Нет. Люк снова отмел эти мысли. Перестал думать. Снова глубоко вдохнул, почувствовал, как Сила наполняет его, приспосабливается к нему. Или это он приспосабливается к ней? Не важно.
Когда они слились воедино, он пошел вперед.
Тонкая проволока неожиданно показалась такой же широкой, как пешеходная дорожка. Сила есть повсюду, она естественна, но каждый раз ее воздействие ощущалось как чудо. Люк видел, как Йода совершил вроде бы невозможное: вытащил истребитель из болота. С помощью Силы словно творились чудеса.
И на следующем шаге он вспомнил, что еще произошло с ним на Дагобе.
Там, среди сырых стен, в пещере…
К нему подошел Дарт Вейдер.
Вейдер — и здесь? Откуда?
Люк выхватил меч, зажег его и занес для удара. Бело-голубое сияние скрестилось с алым, точно в приветственном салюте. Мечи загудели, посыпались искры.
Внезапно Вейдер сделал выпад, пытаясь разрубить Люка слева; юноша взмахнул мечом и остановил удар, но тот был такой силы, что он едва выдержал его и не выпустил оружия из рук. Сильно пахло плесенью, мечи издавали сильный гул, все чувства Люка сильно обострились, и он необычайно ясно видел Вейдера перед собой. Темный повелитель ударил снова, целясь юноше в голову, и на этот раз Люк еле отвел могучий удар.
И вновь Вейдер ринулся вперед. Удар разрубил бы Люка пополам, но тот снова успел выставить свой меч на пути рубинового лезвия.
Их силы были далеко не равны, и Люк это понимал. Только гнев мог спасти его от гибели. Он помнил, как умер Бен, помнил, как Вейдер смял его одним ударом… Слепая ярость овладела Люком. Он широко замахнулся мечом, и… голова Вейдера отлетела прочь.
Время словно остановилось. Люк растерянно смотрел на дело рук своих. Фигура в темном плаще медленно-медленно оседала, а отсеченная голова катилась по земле.
И наконец замерла. Крови не было совсем. Вдруг — яркая вспышка, багровый дымок, и маска на шлеме Вейдера рассыпалась на кусочки и исчезла. После чего юноша увидел под ней лицо… Люка Скайуокера.
Нет.
Вспыхнувшее в мозгу воспоминание отняло гораздо меньше времени, чем тот памятный бой: молодой джедай шагнул лишь раз. Каких только штук не выкидывает разум! Но и за это время Люк успел потерять связь с Силой и чуть не свалился вниз.
Перестань, сказал он себе. Юноша вздохнул, покачался на проволоке и опять обратился к Силе. Вот она, вокруг него. Он встал твердо и пошел вперед, слившись воедино с потоками чудесной энергии.
Достигнув середины стального каната, Люк побежал. Он убедил себя, что это часть упражнения, что Сила с ним и он достоин своей фамилии, что настоящий джедай способен на все. Его учили этому; он желал этому верить.
Ему не хотелось думать, что он бежит потому, что бежит от темной стороны, идущей по его пятам, злобно и неумолимо крадущейся за ним по проволоке. Она неотступно преследовала его, словно воспоминание об отсеченной голове Вейдера, — и настигала…
Принц откинулся на спинку форм-кресла. Седалище, у которого была неисправна какая-то цепь и которую Ксизор все время забывал заменить, восприняло это движение как попытку общения. Проснулся голосовой чип:
— Что пожелаете, принц Шииизор?
Кресло исковеркало его имя, растянув до невозможности первый слог. Фаллиин покачал головой:
— Только чтобы ты помолчало.
Предмет мебели затих. Механические блоки под клонированной кожей зажужжали, приспосабливаясь к новой позе владельца. Тот вздохнул. Его богатство превышало доход многих планет, но ему приходится пользоваться стулом, который даже имя его нормально произнести не может. Ксизор снова попытался запомнить, что его надо починить — сейчас же, сегодня же, — как только он покончит с делами на это утро.