— Ну что, герои, — сказала она, и её голос был резким, с привычной насмешкой. — Поздравляю, выжили. Но если думаете, что это конец, то вы глупее, чем я думала.
Акико повернулась к ней, и её губы дрогнули в слабой улыбке.
— Это только начало, — ответила она спокойно. — "Когти Тени" будут возвращаться, пока не выполнят приказ. Или пока мы не найдём "Сердце Теней".
Мария фыркнула, глядя на Алексея.
— Слышал, Волконский? — сказала она. — Ты теперь ходячая приманка. Готов к этому?
Алексей кивнул, хотя внутри всё кипело. Он не хотел быть приманкой, ключом или чем-то ещё. Он хотел ответов — о матери, о тенях, о том, почему его жизнь превратилась в этот хаос. Но он понимал, что ответы не придут сами — их придётся брать силой. Он убрал меч в ножны и посмотрел на обеих.
— Куда дальше? — спросил он, стараясь держать голос ровным.
Акико указала на север, где горизонт темнел под тучами.
— В Маньчжурию, — сказала она. — Там есть старый храм, заброшенный ещё до войны. Мой клан считает, что он связан с "Сердцем Теней". Если мы найдём следы, то сможем понять, что делать дальше.
Мария хмыкнула, но не возразила. Она посмотрела на Алексея, прищурившись.
— А ты что скажешь, герой? — спросила она. — Готов лезть в очередную ловушку?
Алексей пожал плечами, чувствуя, как тени шевельнулись у ног.
— У меня нет выбора, — ответил он. — Если это даст ответы, я иду.
Мария усмехнулась, хлопнув его по плечу.
— Ну, хоть дух не теряешь, — сказала она. — Ладно, княжна, веди. Но если нас там прикончат, я вернусь с того света и лично тебя придушу.
Акико улыбнулась шире, но ничего не сказала. Она повернулась и пошла вперёд, её шаги были лёгкими, почти бесшумными. Алексей и Мария последовали за ней, и ночь сомкнулась вокруг них, как тёмный плащ.
Они шли до рассвета, пересека равнину и поднимаясь на холмы, где ветер гнал клочья тумана. Дорога была тяжёлой — ноги вязли в грязи, дождь то начинался, то затихал, и холод пробирал до костей. Алексей молчал, погружённый в свои мысли. Он думал о матери — Юкико, магичке, сбежавшей ради любви. Думал о Григории, о его злобе и страхе, что мелькнул в его глазах в поместье. И думал об Акико — о том, как её голос звучал в бою, вызывая духов, и как её рука коснулась его плеча после. Он не понимал, что чувствует к ней, но знал, что она стала частью его мира, как тени.
Мария шла рядом, иногда бросая на него взгляды, полные насмешки. Она была другой — резкой, прямой, с холодом, что ощущался даже в её словах. Но он видел в ней силу, такую же, как у Акико, только иную — твёрдую, как лёд, а не текучую, как духи. Они были противоположностями, и всё же обе были с ним, и это странным образом давало ему уверенность.
К утру они вышли к реке — не той, что раньше, а другой, шире и глубже, с чёрной водой, что текла медленно, как смола. На другом берегу виднелись руины — каменные стены, поросшие мхом, и башня, что накренилась, но всё ещё стояла. Храм, о котором говорила Акико.
— Вот оно, — сказала она, останавливаясь. — Храм Теней. Место, где клан хранил свои тайны до войны.
Мария прищурилась, глядя на руины.
— Выглядит, как ловушка, — сказала она. — Ты уверена, что там нет сюрпризов?
Акико кивнула, но её лицо было серьёзным.
— Не уверена, — ответила она. — Но мы должны проверить. Если "Сердце Теней" где-то спрятано, то следы могут быть здесь.
Алексей посмотрел на храм, чувствуя, как амулет в кармане нагревается. Тени вокруг него дрогнули, потянулись к реке, и шёпот в голове стал громче: "Докажи". Он сжал кулаки, прогоняя страх, и шагнул вперёд.
— Тогда идём, — сказал он. — Пора узнать правду.
Мария хмыкнула, но пошла за ним, а Акико последовала молча. Они перешли реку по старому мосту, что скрипел и качался под ногами, и вошли в руины. Внутри пахло сыростью и плесенью, стены были покрыты трещинами, а пол устилали осколки камня. Алексей шёл впереди, сжимая меч, и чувствовал, как тени становятся гуще, темнее, будто что-то звало их.
Они дошли до центра храма — круглой залы с алтарём, на котором стоял разбитый каменный дракон. Акико подошла ближе, её пальцы коснулись камня, и она запела — тихо, мелодично, как в бою. Воздух задрожал, и тени в зале ожили, закружились, как вихрь. Алексей почувствовал, как амулет обжигает кожу, и вытащил его, держа перед собой.
— Здесь что-то есть, — сказала Акико, оборачиваясь к нему. — Твоя кровь может открыть это.
Мария фыркнула, но промолчала. Алексей шагнул к алтарю, чувствуя, как сердце стучит в груди. Он не знал, что делать, но тени подсказали — они потянули его руку к камню, и он прижал амулет к дракону. На миг ничего не произошло, а потом зал наполнился светом — чёрным, густым, как ночь. Тени взвились, окружив его, и он услышал голос — не шёпот, а громкий, ясный, женский.