Мария замерла, её глаза расширились на миг, но она тут же взяла себя в руки, спрятав удивление за привычной насмешкой.
— Такамура, значит, — протянула она, отводя взгляд. — Ну, поздравляю, Волконский. Ты влез в игру, где ставки выше, чем ты думаешь. Эта штука — не просто побрякушка. Это ключ. И все, кто знает о "Сердце Теней", будут гнаться за тобой, пока не отберут его. Или не прикончат.
Алексей сжал амулет в кулаке, чувствуя, как тепло разливается по руке. Ключ. Слово эхом отозвалось в голове, и шёпот — тот самый, мягкий и властный — повторился: "Ищи". Он тряхнул головой, прогоняя голос, и посмотрел на Марию.
— А ты? — спросил он. — Зачем тебе это? Почему ты здесь?
Она пожала плечами, но в её движении было что-то наигранное, как будто она скрывала больше, чем говорила.
— Скажем так, у меня свои счёты с "Оком", — ответила она. — А ты — мой билет в эту игру. Я помогу тебе выжить, а ты поможешь мне добраться до тех, кто мне нужен. Справедливая сделка, нет?
Алексей молчал, глядя на неё. Он не верил в сделки — слишком часто его обманывали, начиная с Григория и заканчивая портовыми крысами, что обещали работу, а потом кидали с деньгами. Но в её глазах было что-то — не доброта, нет, а холодная решимость, которая внушала доверие. И ещё этот холод, что исходил от неё, как от зимнего ветра. Он чувствовал её магию, острую и твёрдую, как лёд, и понимал, что она не врёт — она знает, как драться.
— Хорошо, — сказал он наконец. — Но если ты меня предашь, я…
— Убьёшь меня своими тенями? — перебила она, ухмыльнувшись. — Попробуй, Волконский. Может, даже получится.
Он стиснул зубы, но промолчал. Она была права — он едва умел держать меч, а тени слушались его больше на инстинктах, чем по приказу. Но он учился. И быстро.
Они вышли из избы, когда солнце уже поднялось над горизонтом, заливая лес золотым светом. Мария шла впереди, её плащ развевался на ветру, а сапоги оставляли глубокие следы в грязи. Алексей следовал за ней, сжимая меч и прислушиваясь к каждому шороху. Лес казался живым — ветви шевелились, птицы кричали где-то вдали, и тени плясали у его ног, как верные псы.
— Куда мы идём? — спросил он, догоняя её.
— В Маньчжурию, — бросила она, не оборачиваясь. — Там сейчас штаб "Ока Престола". Если они знают про тебя, то будут ждать. А я хочу посмотреть, насколько они готовы.
— Ты сказала, что они охотятся за мной, — возразил он. — А теперь тащишь меня прямо к ним?
Мария остановилась и повернулась к нему, скрестив руки. Её глаза блеснули, как лёд на солнце.
— Слушай, Волконский, — сказала она. — Ты можешь бегать от них сколько угодно, но они найдут тебя. "Око" не сдаётся. И эти "Когти Тени" тоже. Лучше встретить их на своих условиях, чем ждать, пока они прижмут тебя к стенке. Понял?
Алексей кивнул, хотя внутри всё кипело. Он не хотел лезть в пасть к врагу, но её логика была железной. И ещё этот шёпот — "Ищи". Может, в Маньчжурии он найдёт ответы. Или хотя бы Акико.
Они шли весь день, почти не разговаривая. Мария была не из тех, кто болтает попусту, а Алексей не знал, что сказать. Он думал о Григории, о матери, о тенях, что спасли его уже дважды. И о том, что "Сердце Теней" — не просто слова, а что-то реальное, что-то, что все хотят заполучить.
К вечеру лес сменился равниной — бескрайней, покрытой высокой травой, что шуршала под ветром. Небо потемнело, и где-то вдали загремел гром. Мария остановилась, глядя на горизонт, и её лицо напряглось.
— Что? — спросил Алексей, чувствуя, как тени у его ног дрогнули.
— Они близко, — ответила она, сжимая кулаки. — Чувствую их. Готовься.
Он не успел спросить, кого она имеет в виду. Трава раздвинулась, и из неё вышли пятеро — те же изогнутые мечи, те же плащи, те же нечеловеческие движения. "Когти Тени". Алексей схватил меч, но Мария остановила его, положив руку на плечо.
— Докажи, что ты не слабак, — сказала она, и в её голосе мелькнула насмешка. — Я прикрою.
Первый бросился на него, клинок мелькнул в воздухе, как молния. Алексей уклонился, и тени рванулись вперёд, обвили ноги нападавшего, заставив его рухнуть. Второй ударил сзади, но Мария взмахнула рукой, и воздух перед ним замерз, превратившись в стену льда. Клинок застрял в ней, и она ударила снова — ледяные нити вырвались из её пальцев, пронзив второго в плечо.
— Неплохо, — бросила она, ухмыляясь. — Но шевелись быстрее!
Алексей кивнул, бросаясь на третьего. Его меч столкнулся с клинком врага, и тени помогли — они обвили руки нападавшего, дав Алексею шанс ударить. Лезвие вошло в грудь, и "Коготь" рухнул без звука. Четвёртый и пятый отступили, глядя на него с чем-то похожим на страх.