Вскоре, новый губернатор и его помощник спустились по трапу на причал, за ними последовали женщины. Флоренс опасалась оступиться и упасть, но к счастью, это оказалось лишь глупым страхом. Оказавшись на суше, девушка почувствовала несказанное облегчение и радость. Однако, она ощутила, что ее качает из стороны в сторону, словно та еще находится на плывущем корабле. Чарльз шел рядом с отцом, что-то рассказывая ему. Флоренс двигалась рядом с матушкой, держась за ее руку для уверенности и стараясь не отставать от нее ни на шаг.
Любопытство взяло свое и, позабыв обо всех благоразумных наставлениях родительницы, девушка восторженно закрутила головой, стараясь рассмотреть как можно больше. Порт был полон людей, они откровенно рассматривали приплывших гостей. Со всех сторон звучала речь местных, но ей не удавалось разобрать ни слова. Взгляды индийцев скользили по прибывшим, и Флоренс казалось, что она их буквально чувствует кожей. На смуглых лицах людей не было радости. Они выражали смешанные чувства, скорее любопытство и неприязнь. Толпу сдерживала стража.
Повернув голову, Флоренс вдруг замерла на месте, встретившись с чьими-то темными, как сама ночь, глазами. На небольшом расстоянии от нее, сразу за спиной солдата, стоял молодой индиец, с каким-то мешком, перекинутым через плечо. Выражение его лица отличалось от остальных, но Флоренс не могла понять, какие именно чувства на нем отражались в этот момент. Все ее внимание привлекли глубокие темные глаза, смотревшие на нее не моргая.
– Флоренс! – рядом раздался недовольный голос ее матушки. Та подхватила дочь под локоть и повела следом за отцом.
Прибывших ожидал экипаж, открытая карета. Заняв свои места в ней, все четверо отправились в путь к поместью. Флоренс продолжала осматриваться по сторонам, не обращая никакого внимания на легкие тычки со стороны матери.
Внезапно, внимание всех привлек Чарльз Эллингтон, обратившийся к полковнику:
– Смотрите, господин губернатор! Видите, мужчину верхом на слоне?
Флоренс поспешно развернулась в указанном направлении и застыла от удивления. По улице неспешно двигался настоящий слон, на спине которого, в открытой хауде3, сидел индиец в темно-синем шервани, его гордо поднятую голову украшал тюрбан.
– Вижу, – произнес полковник прищурившись и не сводя взгляда с человека, ехавшего навстречу. – Кто он такой и почему смеет разъезжать по городу верхом на слоне?
– Это господин Чандра, очень уважаемый чиновник в городе и лояльный к нашей власти в Бомбее, – поспешно заговорил Чарльз. – Вы сказали, что хотите устроить сегодня ужин. Так?
– Все верно.
– Рекомендую пригласить его в гости, – продолжил Чарльз. – Знакомство и хорошие отношения с этим человеком будут очень полезными в Вашей работе.
Полковник на несколько мгновений задумался:
"Конечно, хорошо иметь рядом местного высокопоставленного чиновника, который понимает традиции, менталитет этого дикого народа и сможет дать ценный совет по управлению ими", – он кивнул своим мыслям.
Когда карета и слон поравнялись, Диксон отдал приказ остановиться. Всадник, восседавший на хауде, последовал его примеру. Чарльз поднялся на ноги, вежливо поклонился:
– Приветствую Вас, господин Чандра!
Тот учтиво кивнул в ответ. Чарльз продолжил:
– Позвольте представить Вам нового губернатора Бомбея, мистера Джеймса Диксона, его супругу Амелию и дочь Флоренс.
Индиец перевел взгляд на полковника, затем на членов его семьи. Он заговорил на английском языке практически без акцента, чем приятно удивил приехавших:
– Добро пожаловать в Бомбей. Рад знакомству с Вами. Надеюсь, путешествие прошло хорошо и шторм обошел Вас стороной?
– Мы попали в него прошлым вечером, но все обошлось, – ответил губернатор.
– Рад это слышать. Слава Вишну, защитившему Вас в пути, – господин Чандра улыбнулся.
– Сегодня вечером в моем поместье состоится ужин. Мы приглашаем Вас присоединиться к нам, – произнес Диксон.
Индиец на пару мгновений задумался, сверля глазами все семейство. Затем, вновь улыбнувшись, проговорил:
– С большим удовольствием, благодарю за приглашение.
Обменявшись еще несколькими фразами, семейство Диксон и Чарльз отправились дальше.