Просторные залы были украшены резьбой по камню, изысканными фресками со сценами из жизни древних правителей. Высокие потолки вселяли ощущение, что их возводили исполины, а большие арочные окна, через которые в помещения проникал мягкий солнечный свет, создавали игру теней на полу из мрамора.
С другой стороны дворца находился внутренний двор, окруженный большим зеленым садом из апельсиновых и гранатовых деревьев. В самом центре расположился фонтан, призывно журча, словно подзывая испить и утолить жажду. Вода искрилась, отражая солнечные лучи. Воздух был наполнен сладким ароматом экзотических цветов. Здесь, в тени деревьев, можно было услышать пение птиц и шорох листвы, создающих гармонию с окружающей природой.
В плетеном кресле сидела женщина, облаченная в нежно-голубое сари. На ее шее поблескивала мангалсутра3, когда солнечные лучи касались бусин. Аккуратно собранные волосы заколоты заколкой и украшены цветком розового Портулака. Рани, с улыбкой, наблюдала за пятилетним сыном, который увлеченно рассматривал большой плод граната и неумело пытался добраться до сладкой начинки.
– Аджай, – мать обратилась к нему, протягивая руку. – Давай, я помогу тебе.
Сообразив, что это самый лучший способ насладиться лакомством, мальчик улыбнулся и вложил в ладонь рани тяжелый гранат. Нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, будущий раджа наблюдал за движениями своей матери. Женщина взяла острый изогнутый нож, сделала на плоде надрез и, вдруг замерла, когда красный сок коснулся ее кожи.
"Как кровь… – сердце тревожно забилось. Она попыталась отбросить нехорошее предчувствие, давившее на плечи. – Глупые мысли. Защити нас, Вишну4."
Справившись с минутной слабостью, рани ловко разрезала гранат, протянула половину сыну. Ей стоило усилий, чтобы улыбнуться Аджаю. Тревожное чувство засело где-то внутри и скреблось, точно желая предупредить о чем-то.
Бросив взгляд в сторону дворца, женщина увидела служанку. Ведха всегда находилась неподалеку, готовая исполнить любое поручение. Уловив тревогу рани, девушка поспешила приблизиться. Поклонившись, она произнесла:
– Что прикажете, госпожа?
Женщина не успела ответить, как из дворца появился сам раджа, мужчина чуть выше ее ростом, смоляной цвет волос которого разбавляло редкое серебро седины. Один его вид заставил супругу поспешно подняться на ноги. Взяв сына за руку, она испуганно задвинула его за свою спину.
Мужчина был сосредоточен, в руке он сжимал окровавленную кханду3.
– На дворец напали. Стража пытается отбиться, но врагов много, – раджа говорил тяжело дыша, отчего было ясно, что он бежал сюда, чтобы защитить свою семью. Правитель вытащил из-за пояса резной кинжал, протянул служанке. – Ведха, уведи Аджая и спрячь его. Защити наследника, чего бы это не стоило.
Мать, словно окаменевшая от слов супруга, с трудом разжала занемевшие пальцы, выпуская руку сына. Она боялась, что не увидит его больше. Бросив на мальчика последний взгляд, полный боли, женщина обратилась к служанке:
– Помнишь то место, где Аджай спрятался в прошлый раз?
Ведха, бледнеющая от ужаса и криков, доносящихся из дворца, кивнула.
– Да, госпожа.
– Там густые лианы, бегите туда. Мы найдем вас позже, – голос рани дрогнул. Она вытащила из расшитого разноцветными бусинами мешочка, висевшего на ее поясе, свиток и отдала Ведхе.
Служанка повела Аджая в дальний угол сада, где буйные джунгли сплелись настолько сильно, что передвигаться там было сложно. Но услышав очередной душераздирающий крик из недр дворца, Ведха подхватила мальчика на руки и побежала без оглядки.
Шум нарастал. Крики боли и отчаяния не смолкали, металлический лязг холодного оружия разрезал воздух. Кто-то выпал из окна второго этажа и распластался на дорожке в саду. Лицо человека было закрыто темной тканью, из его груди торчал кинжал, от которого расплывалось по одежде липкое пятно. Раджа сильнее стиснул кханду в руке, поспешил к двери:
– Они уже близко, мы не успеем укрыться. Вход в подвал недоступен, там идет бой. Ты должна…
– Я останусь с тобой, – перебила супруга, следуя за мужем.
Мужчина захлопнул тяжелую деревянную дверь, ведущую в сад, уперся в нее плечом, желая сдержать нападающих. В тот же момент, с другой стороны послышались удары. Он прекрасно понимал, что преграда рано или поздно рассыплется под натиском врагов. Это лишь вопрос времени. В нем еще теплилась надежда, что стража сможет обезвредить всех. Рани не желала оставлять его, чем умиляла и злила одновременно. Наивная и добрая, она хотела помочь ему, но была бессильна перед настигшей их бедой.