Рани закусила ладонь, чтобы не закричать от ужаса. Меч со свистом рассек воздух. Голова правителя покатилась по траве, пока не замерла, а безжизненные глаза застыли, уставившись на супругу. Она не могла отвести от них взгляд, не могла поверить в происходящее, не могла…
Стряхнув кровь с кханды, убийца повернулся к женщине:
– Где наследник?
Она посмотрела на обратившегося к ней человека совершенно диким взглядом. Сама мысль о том, что вдова правителя вдруг по доброй воле расскажет ему о том, где спрятан их сын, показалась ей безумной и почему-то смешной. Улыбнувшись неестественной, болезненной улыбкой, рани резко протянула руку в сторону мужчины, который недавно выпал из окна и распластался рядом с ней. Вырвав из его тела кинжал, женщина не раздумывая вогнала оружие в свою грудь. На нежно-голубом сари быстро проступила липкая кровь, окрашивая его в багровый цвет, во рту появился неприятный металлический привкус. Ей было очень больно, но она не смела закричать, лишь стиснула крепко челюсти и тяжело дышала.
Убийца закричал от злости:
– Проклятие! Найдите мальчишку, я лично вспорю его и повешу на воротах дворца!
"Не… Найдешь…" – проскользнула последняя мысль в угасающем сознании матери, пока легкий ветерок играл в ее волосах.
Люди в темных одеждах приступили к поискам, переворачивая вверх дном всю мебель во дворце. Но найти наследника они так и не смогли. Мужчина со шрамом на левой щеке наблюдал за происходящим. Ему было приказано убить семью раджи, никто не должен выжить. Но вот проблема, мальчишка!
"Не сбежишь, сопляк, и никому не расскажешь, что здесь произошло."
– Возьмите факелы, сожгите дворец! – кинул приказ убийца.
Он наблюдал, как пришедшие с ним люди поспешно исполняют его волю, как вскоре из величественного здания поднялся дым, как языки пламени вырвались из окон, слышал крики слуг, укрывшихся где-то внутри.
Ведха спряталась среди зарослей лиан в дальнем углу сада. Она слышала крики и звон кханд, грубый мужской окрик. До нее донесся горький запах дыма, от которого першило в горле. Девушке было страшно, что их найдут. К счастью, Аджай вел себя очень тихо, думая, что это всего лишь игра. Когда же ребенок устал ждать, что родители найдут его, Ведха начала укачивать мальчика, едва слышно напевая ему шепотом колыбельную. Маленькая ладошка расслабилась и из нее выпал цветок розового Портулака. Служанка тихо всхлипнула, прижимая к груди спящего ребенка. Со стороны дворца раздался грохот, словно какое-то строение обвалилось. Служанка вздрогнула от страха. Сердце подсказывало девушке, что с этого дня жизнь разделилась на до и после.
Лишь когда солнце скрылось за горизонтом, а небо начало стремительно темнеть, Ведха аккуратно выбралась из укрытия. Держа Аджая на руках, она тихо кралась в сторону дворца, постоянно прислушиваясь к окружающим звукам и оглядываясь по сторонам. К счастью, служанка никого не встретила и благополучно добралась до фонтана, окутанного тьмой. Но даже темнота не помешала ей рассмотреть тела ее господ. Часть дворца была разрушена, обломки валялись здесь же, где-то в зияющих провалах стен торчали балки перекрытий, запах гари был удушливым.
С бешено стучащим сердцем, Ведха развернулась и бросилась прочь в джунгли, унося с собой наследника раджи, единственного выжившего из семьи правителя Бомбеев.
---
1. Ганеша – бог мудрости и благополучия, изображается с головой слона. Один из наиболее известных и почитаемых богов индуистского пантеона.
2. Раджа – князь, исторически соответствует титулу императора. В женском роде – рани, т.е. княгиня.
3. Мангалсутра – ожерелье, которое носят замужние индуистские женщины. Во время свадьбы жених повязывает его на шею невесты. Обычно это ожерелье из черных бусин, нанизанных на черную или желтую нить. Иногда в мангалсутру добавляют золотые, белые или красные бусины.
4. Вишну – бог, поддерживающий и сохраняющий жизнь (мироздание).
5. Кханда – индийский меч, с немного изогнутой рукоятью. Оружие с прямым, широким клинком, иногда немного расширяющимся к концу, достаточно тяжелое, обоюдоострое.
Глава 2. Новый губернатор.
1856 год.
Порывистый ветер гулял в джунглях, шуршал листвой. Он словно подгонял в спину всадника, мчащегося по еле приметной тропе сквозь густые заросли. Темно-синий шарф, в тон его шервани1, развивался. Мужчина нетерпеливо подгонял коня, считая его медлительным. Хотя это было неправдой. Каждый житель Бомбеев знал, что его скакун один из самых быстрых в городе. Не раз пешим жителям приходилось в панике отскакивать в стороны с его пути, когда мужчина совершал поездки. Но сейчас ему казалось, что время тянется слишком долго, медленно.