Туман опускался всё плотнее, и с каждой минутой лес вокруг казался всё более чуждым и опасным. Я чувствовала, как нервное напряжение сжимало грудь, а сердце колотилось словно безумное. Кажется, даже воздух стал тяжелым, будто предвещая беду.Вдруг в кустах позади послышался шорох. Я чуть не подпрыгнула, но Кельвар, заметив мою реакцию, тут же напрягся, словно готовясь к бою.
— Слышишь? — прошептал он, вслушиваясь. Его глаза блестели в полумраке.
— Да… — ответила я, пытаясь сохранять спокойствие, — кто-то идёт.
Мы оба замерли, прижались к ближайшим деревьям, стараясь не издавать ни звука. Топот становился громче, шаги тяжелели — кто-то крупный приближался.
— Нужно уходить, — тихо сказал Кельвар, напряжённо смотря по сторонам.
Я сделала шаг в сторону, но тут же оступилась на корне. Почти упала, но он мгновенно схватил меня за руку и притянул к себе.
— Будь осторожней, — рявкнул он, но в голосе звучала не только резкость, но и беспокойство.
— Спасибо, — выдохнула я, встречаясь с его взглядом.
Он улыбнулся уголками губ, и в его глазах мелькнула та самая искра, что я давно не замечала.
— Значит, я тебе ещё нужен, — сказал он с усмешкой.
Я тоже улыбнулась, хотя внутри всё затрепетало. В этом молчаливом моменте между нами словно пробежала невидимая нить, что-то новое и тревожное. Мы отошли в сторону, держась на небольшом расстоянии друг от друга, но ощущение близости уже не покидало меня.
«Почему я не могу просто быть равнодушной?» — подумала я, глядя на его силуэт в тумане.
Кельвар, наверное, думал о том же, ведь в его глазах читалось сомнение и что-то большее, чем просто охранная бдительность. Мы шли дальше, каждый погружённый в свои мысли, но теперь эти мысли как будто переплетались, заставляя сердце биться в унисон с шагами рядом.
Туман сгущался, и лес вокруг окутывался густой пеленой. Мы шли почти молча, напряжение висело в воздухе, словно предчувствие грядущего. Вдруг из-за деревьев раздался хриплый, едва слышимый голос.
— Кельвар… Астела…
Мы одновременно обернулись. Из теней выступила фигура — высокий человек в потрепанном плаще, лицо закрыто капюшоном. Сердце забилось чаще, страх смешался с любопытством.
— Кто ты? — спросил Кельвар
— Не спешите с выводами, — тихо сказал незнакомец. — Я пришёл с предупреждением. За вами охотятся не только существа леса… Но и люди. Те, кто боится знаний, которые вы несёте.
Я почувствовала, как напряжение усиливается. Внутри всё замерло.
— Зачем мы? — спросила я, стараясь контролировать голос.
— Потому что вы — ключ, — ответил он, голос дрожал, — и если вы упадёте, темнота поглотит всё, что нам дорого.
В этот момент из-за спины незнакомца вышла ещё одна фигура — знакомая, но неожиданная. Это был отец Кельвара, живой, но измождённый.
— Папа?! — выдохнул он, не веря глазам.
Отец бросился навстречу, крепко обнял Кельвара, словно боясь, что может потерять его снова. Было видно, как он соскучился.
— Ты вернулся, сын, — тихо сказал он, — думал, мы тебя потеряли.
Кельвар отвечал тем же теплом, в его глазах блестели слёзы.
Я стояла немного в стороне, наблюдая эту сцену. Отец Кельвара вдруг заметил меня и котёнка, прижавшегося ко мне.
— Кто это? — спросил он, подходя ближе, с любопытством и осторожностью.
— Это Астела, — ответил Кельвар, — она со мной. И это кошка.
Отец внимательно посмотрел на меня, потом улыбнулся чуть шире.
— Прекрасно. Вам должно быть тяжело после всего, что вы пережили. Пойдёмте, отдохните у нас в деревне. У нас простой дом, но он открыт для друзей.
Мы последовали за ним по тропинке, окружённой цветами и пением птиц. В воздухе витала тёплая атмосфера уюта и спокойствия, словно мы наконец нашли маленький островок безопасности. Деревня оказалась словно спрятанным оазисом среди диких лесов и каменистых гор. Узкие улицы были вымощены гладкими камнями, а вдоль них раскинулись небольшие домики с крышами из соломы и стенами, украшенными цветущими лианами и резными ставнями. Воздух был наполнен свежестью и ароматом трав, а вдалеке слышалось журчание реки.
Мы с Кельваром шли медленно, впитывая каждую деталь этого места. Мне казалось, что здесь время течёт иначе , размеренно и спокойно. Вокруг царила атмосфера уюта и доброжелательности: люди приветливо улыбались нам, останавливались поздороваться и спрашивали, не нужна ли помощь. Отец Кельвара повёл нас к своему дому , небольшому, но тёплому, с уютным очагом и плетёной мебелью. Здесь было безопасно, и впервые за долгое время я почувствовала, как тяжесть тревог немного отступает. Вечером, когда солнце начало опускаться за горизонтом, по деревне прошёл гул радостных голосов и звуки музыки. Оказалось, что сегодня праздник — жители собирались на танцы. Мы решили присоединиться. Площадь перед деревней превратилась в настоящий карнавал жизни. Яркие ткани и фонари свисали с деревьев, разноцветные огоньки мерцали в вечернем сумраке. Музыканты играли на скрипках и флейтах, звучали бубны и звонкие колокольчики. Люди танцевали, их движения были лёгкими и свободными, наполненными радостью и единением. Он сжимал мою ладонь крепче, когда мы шагали в такт музыке. Пальцы переплелись, а тела плавно двигались, то приближаясь друг к другу, то отдаляясь, словно в танце оживали невысказанные чувства. Вокруг нас мелькали другие пары, но в этот момент казалось, что существует только он и я.