Я шагнул навстречу и сгреб Айгину в объятия, уткнувшись лицом в ее непослушные волосы, вдыхая такой знакомый аромат… Ну, я, пожалуй, опущу дальнейшие подробности нашей нежданной встречи – никогда не был силен в описании эротических сцен…
– Что будем делать дальше? – Айгина выкатила из костра треснувшие раковины. – Или так и будем торчать среди болота, питаясь этими три… Как ты их назвал?
– Трилобиты.
– Во-во. Трилобитами.
– А ты что предлагаешь? – Я глядел, как Айгина, обжигаясь и шипя от злости, выковыривает белое волокнистое мясо из треснувшего панциря.
– Ты мужчина. Ты и предлагай, – хмыкнула она, занятая моллюском.
– А все-таки?
– Надо как-то выбираться отсюда к пещерам. Иначе нам придется стать прародителями новой расы этого мира.
– Что-то мне не хочется, чтобы мои дети скакали по здешним болотам в вонючих шкурах.
– Тогда думай, как выбираться из этих мест, – Айгина, наконец, справилась с трилобитом и жестом пригласила меня к трапезе.
– Немного соли, и я не прочь пожить здесь, пока болото не подсохнет, – я положил в рот очередной кусок сочного мяса. – Эти твари гораздо вкуснее крабов. И как только работодатели Колира не догадались организовать поставки водных даров отсюда в свой мир.
– Кстати, о Колире, – кивнула Айгина. – Что же твой друг не обеспокоился нашим долгим отсутствием?
– Мы не обговаривали с ним сроков нашего возвращения, – я развел руками. – Наоборот, я сказал, что хочу получше ознакомиться с этим миром.
– Понятно, – протянула Айгина. – Значит, оттуда помощи ждать бесполезно…
– Ну, почему, – я пожал плечами. – Если мы не вернемся через два-три месяца, наш бравый капитан может и забеспокоиться…
Конечным итогом нашего разговора явилось решение попробовать обойти эту топь в верховьях реки. Все-таки там горы, значит, и болото должно сойти на нет.
Логические размышления нас не подвели. Через несколько дней пути долина заметно сузилась, а среди хлюпающего под ногами мха стали попадаться скалистые останцы. Когда мы поднялись выше зарослей гигантских хвощей и плаунов, я оглянулся на пройденный путь. Где-то там, на болотистой необозримой равнине навсегда затерялись два наших проводника. Места, где располагалась пещера, отсюда не было видно.
Теперь нам предстоял довольно трудный путь по горным склонам. Одно утешение: удушающая жаркая сельва с ее безмозглыми пресмыкающимися и сонмом разнообразных кровососущих паразитов осталась позади. Я с жалостью взглянул на карабкающуюся впереди по склону Айгину. Когда нас застал потоп, она была очень легкомысленно одета, да и в здешнем климате ни одному здравомыслящему человеку не придет в голову кутаться без нужды. Руки, ноги и шею женщины покрывали многочисленные воспалившиеся ранки, оставленные хоботками и жвалами летающих, ползающих и прыгающих любителей чужой крови. Я бы с удовольствием отдал ей свой комбинезон, но он в силу своих специфических особенностей подходил только мне. Так что я выглядел намного лучше, чем моя бедная спутница.
– Все! Привал! – Айгина спрыгнула с валуна у одного из многочисленных родничков, питавших болотистую равнину.
– Слушай, милая, меня когда-то учили заживлению ран. Давай остановимся здесь на сутки, и я попробую привести твою кожу в порядок.
– Я не против, – устало улыбнулась Айгина. – Давно мечтаю помыться в чистой воде и избавиться от этого зуда! – Она с остервенением почесала шею. – А как ты это будешь делать?
– Увидишь, – я освободился от комбинезона и уселся в позу, помогающую внутреннему сосредоточению. – Ты купайся, купайся пока.
Айгина без разговоров сбросила с себя изорванную во время путешествия по чащобе одежду и погрузилась в небольшой омут, созданный струйкой воды чуть ниже своего выхода.
– Ты не представляешь, какое это блаженство, – почти простонала она от наслаждения, распластавшись в журчащем потоке. – И вода совсем не холодная.
Я заставил себя отвести взгляд от ее обнаженного тела и, закрыв глаза, представил, как в районе груди рождается горячий шар, от которого к рукам пойдет поток теплой силы.
Самед-хан. Столица Степи
– Дай мне пять тысяч всадников, отец, и я приволоку ее в свой шатер на аркане!
Самед-хан был не в себе. Вся злость, копившаяся в нем со времени возвращения домой, рвалась наружу. Он изорвал драпировки, украшавшие его покои, отхлестал плетью слуг и охрану. Когда обезумевший Самед-хан бросился в примыкающие к дворцовому ансамблю постройки, предназначенные для дипломатических представительств при Степи, верховный хан распорядился отловить распоясавшегося наследника и запереть в собственных покоях. Качар дождался, когда его сын бросит реветь и кидаться на дверь, и вошел внутрь. Самед-хан с криком бросился на вошедшего, но, увидев отца, остановился.
– Ты что развоевался, щенок?! – грозно вопросил Солнцеликий.
– Они опозорили меня! – Самед упал в ноги отцу. – Дай мне воинов! Я вразумлю этих северных варваров!
– И как ты намерен это сделать? – скептически вопросил Качар.
– Я сотру с лица земли Златоград!
– Как?! Обстреливая крепостные стены из луков?
– Я перекрою караванные пути этим надменным северянам, и Карай Ли сам приползет через месяц к моему шатру!
– Чем он тебя так разозлил? – усмехнулся Качар.
– Не он, а его дочь! – Самед в ярости хлестнул плетью по шелковому покрывалу кровати.
– Да? – вопросительно поднял бровь Качар. – Неужели ты не смог произвести на нее должного впечатления?
– Эта девка демонстративно оказывала знаки внимания какому-то заезжему рыцарю-бродяге! – Самед-хан скрипнул зубами. – Она предпочла нищего наследнику Степи!
– Ну, мнение женщины в государственных вопросах никогда не учитывалось, – хан примирительно похлопал сына по плечу. – Главное – как принял тебя правитель Златограда.
– Если бы ты дал мне воинов, нам бы не пришлось учитывать чье-либо мнение!
– Остынь, недоумок! – теперь уже Качар Солнцеликий повысил голос, видя, что успокоить иным путем сына не удастся. – Даже если я и дам тебе пять тысяч, Карай Ли размажет твою армию по всему Златоградью! У него воины не хуже моих нукеров, да еще через неделю к нему прибудут наемники из западных земель. Не забывай, все золото нашего мира, да и железо находится в Златоградье и у кобольдов.
– Ну и что? – Самед-хан немного стыл. – Мы завоюем его рудники.
– Чем?! У правителя Златограда договор с кобольдами. Если эти подземные выродки перестанут торговать с нами, ты будешь через месяц стрелять стрелами с костяными наконечниками. И много ты ими навоюешь?
– Мы можем нанять пиратов из Морского братства.
– Пираты хороши на море. Если ты укажешь мне, где они могут пристать к Златоградью на своих галерах, я, так и быть, дам тебе воинов.
– Но отец… – Самед-хан замолчал и уставился в стену.
– Я рад, что ты меня понял, – усмехнулся Качар. – Теперь расскажи мне, что тебя так взбудоражило в Златограде.
– Дочь Правителя даже не соизволила появиться на прощальном приеме, устроенном правителем по поводу нашего отъезда… Карай заявил мне, что она плохо себя чувствует, и был очень мрачен.
– А ты не думаешь, что она действительно была больна? – спросил Качар.
– Нет! – отрицательно покачал головой Самед-хан. – Я своими глазами видел, как она выезжала вечером из дворца с каким-то стариком.
– Ладно! – решительно подвел итог расспросам Качар. – С этим мы разберемся позднее, а теперь пора перейти к делу, ради которого я срочно отозвал тебя из Златограда…
Самед-хан завалился на роскошную тахту и закинул руки за голову, задумчиво следя, как невольница пытается снять с него сапоги. Услышанное от отца поразило молодого наследника до глубины души. От открывающихся перспектив захватывало дух. Действительно, если все пройдет гладко, у них не останется реальных соперников и завоевание всего известного мира станет только вопросом времени и желания. Нет, не так. Желания и времени. Если он вернется победителем, любой самый заносчивый правитель будет валяться у него в ногах, вымаливая ярлык на царство. И тогда уже Карай Ли приедет к нему, повелителю Степи с предложением союза. А он еще подумает, принимать или не принимать повелителя какого-то Златограда с его заносчивой дочерью. Тут Самед-хан осознал, что думает о себе как о правителе Степи. Вначале он перепугался самих мыслей, представив грозный лик Качара, но змей-искуситель не торопился покинуть мысли хана, и постепенно Самед-хан пришел к убеждению, что после выполнения задания он станет реальным повелителем Степи, а не каким-то наследником. Отца же можно будет отправить в южные улусы. Он как-то проговорился, что скучает по местам, где прошли его детство и юность. Вот пусть и утоляет свою тоску. А править будет достойнейший! То есть он, Самед-хан Неумолимый!