“Закран, – Артем мысленно вызвал вампира. – Это тот тип, которого не смог подстрелить Дейк за перевалом”.
“Конечно, не смог, – пришла в ответ раздраженная мысль. – Это фантом. Хозяин стоит около входа на балкон”.
Артем пригляделся к дверному проходу и увидел стоящего там худощавого мужчину средних лет.
– А теперь, девочка, передай мне камешек, – продолжало распинаться видение, – только сделай это добровольно, очень тебя прошу…
– Нет! – Лейла прижала к груди кристалл.
– Ну что ж… – вздохнул старец. – Тогда с твоими спутниками может случиться непоправимое…
– Например, вот это, – он резко развернулся и вскинул посох.
Стоящий с краю Бейдар вскрикнул и забился внутри силового кокона. Безжалостное пламя сожрало нашего подневольного спутника буквально в течение нескольких секунд. То, что еще мгновение назад было живым человеком, с тихим шорохом оседало на пол. Мы все потрясение смотрели на маленькую кучку пепла, оставшуюся на месте оплывающего кокона заклинания.
“Артем, из этой западни можно вырваться, – долетело до Артема мысленное послание Закрана. – И это сможешь сделать один ты”.
“Как?”
“Вспомни! Ты же Странник!”
– Ах, вас это не впечатляло! – продолжал фиглярничать старец, обращаясь к потрясение замершей Лейле. – Тогда мы продолжим наши опыты. Кто следующий? Я думаю, кавалеры уступят очередь даме…
Одновременно с его словами с посоха сорвался тонкий игольчатый луч и прошил грудь Малики. Девушка застонала и рухнула на пол.
– Не-ет! – раздался дикий крик Лейлы. – Не надо! Я прошу вас!
– Кристалл! – повелительно произнес старец.
В этот момент кокон, сковывавший Артема, колыхнулся и начал тихо оплывать. Старик стремительно повернулся в сторону опустевшей западни, заливая ее потоком огня. Внезапно он вздрогнул и, заколыхавшись, как секунду назад кокон Артема, с хлопком исчез.
Артем возник в дверном проеме позади настоящего мага, стремительно сверкнул голубым росчерком клинок, и голова колдуна покатилась по направлению к его жертвам. В тот же момент сковывающие путы исчезли, все кинулись к лежащей на полу Малике.
– Тайлс! – одновременно с мольбой крикнули Мерк и Лейла.
– Я не могу ничего поделать! – с отчаянием поднял голову склонившийся над девушкой побледневший Тайлс. – Я не знахарь, а боевой маг!
Жизнь покидала тело молодой девушки. Черты лица на глазах заострились, дыхание сделалось прерывистым и еле слышным.
– Сделайте же что-нибудь! – отчаянно закричал стоящий на коленях перед воспитанницей Мерк.
– Есть один способ! – раздался глухой голос. – Только…
Закран, так и оставшийся в боевой трансформации вампира, пристально смотрел на Мерка.
– Я согласен! – закричал Мерк, не дослушав вампира.
– Оставьте нас вдвоем! – скомандовал Закран и склонился над телом.
– Все в порядке, – появившийся в дверном проеме в своем обычном обличье Закран улыбался. – Девушка будет жить.
Мерк и Лейла, чуть не сбив вампира, вылетели на балкон. Малика лежала все такая же бледная, но дыхание выровнялось, а на висках проступили мелкие бисеринки пота.
– Девушку лучше перенести внутрь, – Закран отстегнул пряжку и расстелил плащ рядом с неподвижным телом. – Ей сейчас вреден солнечный свет.
“Вы превратили ее в вампира, Закран?”
Леда пристально смотрела на вампира. Закран отвел глаза, не выдержав взгляда девушки.
“Когда-то очень давно я поклялся не увеличивать число моих соплеменников таким путем, но здесь не было иного выхода”.
“А у девушки вы спросили согласия?”
“Конечно нет. Вы что, не видели, в каком она находилась состоянии?”
“Может быть, она предпочла бы смерть тому существованию, на которое вы ее обрекли…”
“Не предложи я выход, у нее вообще не было бы никакого выбора”.
“И все-таки она сама должна была решить”.
“Обещаю вам, Леда, у нее теперь будет выбор. И если она предпочтет смерть, я не буду мешать…”
– Может, вы и меня поставите в известность относительно предмета вашей беседы? – раздался рядом голос Артема.
– Ничего заслуживающего твоего внимания, милый, – повернулась к нему Леда. – Мы обсуждали некоторые частные особенности жизни моих соплеменников с позиции общепринятых морально-этических норм.
– Ну и как? – с интересом спросил Артем.
– Каждый остался при своем мнении, – Леда повернулась и пошла к дверям. – Давайте присоединимся к остальным.
Закран смотрел вслед уходящей паре со смесью зависти и печали. Высокие, стройные, красивые – они заняли бы без проблем первые места в любом конкурсе любого модельного агентства. На Леде даже комбинезон смотрелся как наряд для великосветского раута. Девочке настолько крупно повезло, что она, наверное, еще сама не до конца поняла свое счастье. Как и ее спутнику… Перед взором вампира пролетела череда женских лиц, встретившихся в его длинной жизни… В некоторых он влюблялся, теряя голову, как мальчишка… Но то ли судьба так распорядилась, то ли выбирал вампир не там – ему ни разу не повезло со своими избранницами.
Закран глубоко вздохнул и тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли. Действительно, пора присоединиться к остальным попутчикам. За последними трагическими событиями была упущена из виду проблема, которую необходимо срочно решить.
– Итак, господа, в результате последних печальных событий мы потеряли одного члена нашей компании и едва не погиб второй, – Закран оглядел присутствующих, сидящих за овальным столом.
Чуть в стороне на кровати расположилась Малика, около которой сидел Мерк. Девушка уже пришла в себя, хотя была еще очень слаба.
– Нам предстоит решить задачу, ради которой мы, собственно, и шли сюда. – Закран как-то незаметно взял на себя функции председательствующего, на что не последовало возражений.
– А что тут решать, – пожал плечами Артем. – Отключить кристалл, и вся недолга. А живущие в этом мире разберутся со своими проблемами и без нашего вмешательства.
– Все не так просто, Артем, – вздохнул Закран. – Миру необходим Хранитель. В противном случае сюда так и будет просачиваться нечисть с другой половины Веера, даже если мы намертво заблокируем кристалл.
За столом после слов Закрана повисло гнетущее молчание.
– Вы уверены в этом? – первой прервала затянувшуюся паузу Кора Ли.
– В моем родном мире на Земле, – ответил вампир, – есть пословица: “Свято место пусто не бывает”.
– Тогда нам предстоит выбрать Хранителя? – наследница Златограда вопросительно посмотрела на Закрана. – Вы в курсе, как это делается?
– Нет, – отрицательно качнул головой вампир. – Но я думаю, раз легенда сработала один раз, должно получиться и дальше. Лейла добровольно передаст кристалл тому, кто согласится взять на себя функции Хранителя, – Закран внимательно взглянул на сидящую напротив нее девушку. – Если, конечно, ей самой не захочется занять эту должность. Лейла отрицательно затрясла головой:
– Никогда в жизни!
– Что ж, – вздохнул Закран. – Тогда продолжим…
– Можете сразу исключить из списка претендентов меня и Леду, – подал голос Артем. – Мы не собираемся задерживаться в этом мире.
– Это ваше право, – Закран повернулся к Мерку. – Начнем с вас…
– Будь проклят и этот кристалл, и Хранитель, кто бы он ни был, – мрачно произнес Мерк. – Они исковеркали мою жизнь и тысячи других. Если кто-то вернет прежний порядок, я не буду иметь никаких претензий.
– Вы, Тайлс…
– Я маг, а не воспитатель, – покачал головой Тайлс.
– Я и Хай никак не претендуем на эту должность, – не дожидаясь вопроса Закрана, произнесла драконесса. – И потом, некоторое время мы будем несколько заняты. Нам предстоит совершить небольшой круиз на Землю, – Ури ласково накрыла своей рукой красную руку дива, лежащую на столе. – Хай обещал показать мне райские уголки…
– Мы попали сюда случайно и не собираемся участвовать в конкурсе на замещение вакантной должности, – улыбнулся на немой вопрос Закрана Фил. – Можете вычеркнуть меня и Айгину из списков.