Прикинув, откуда будет ближе туда пробраться, я двинулся к расположенному неподалёку люку и сразу понял, что не прогадал. Его совсем недавно открывали - слой ржавчины на краю был содран. Подцепив край крышки ножом, поднял её и посветил вниз фонариком. Сухо. Значит мне туда!
С рюкзаком я бы не пролез, пришлось опускать его на веревке. Спустился, закрыв за собой крышку, пристегнул фонарик к стволу "грома" и пошёл в темноту, по хорошо знакомому проходу. Постоянно оглядывался, опасаясь нападения мутантов, но обошлось. Никто мною не заинтересовался. Сам здешний лабиринт оказался сложнее и больше, чем в игре, но в конце концов мне удалось отыскать стоящие друг на друге ящики.
Сунув голову в шахту, я крикнул:
- Есть кто дома!?
Подождал немного, потом снова заорал:
- Стрелок, я поднимаюсь, не пальни сгоряча!
Сверху послышался скрип и незнакомый голос сказал оттуда:
- Валяй!
* * *
Обоих я узнал сразу. У Стрелка вообще лицо характерное, а Доктора - по бороде седой. Они не стали интересоваться, откуда я знаю про их "берлогу", но выслушали очень внимательно. Только после того, как я выложил всё, Доктор кивнул и сказал:
- Книжки, значит, писал? Интересно было бы почитать. А от нас ты чего хочешь?
- Думал, подскажете, что делать.
- Если уж ты про Зону кое-что знаешь (а ты знаешь), то должен сам понимать, что мы за тебя решать не можем. И ни за кого другого тоже не можем.
- Ну, погнал… - сказал Стрелок. - Сейчас он опять про карму начнет проповедь читать.
- Зачем читать, если он и так уже в курсе? - возразил Доктор. - Он только насчет одного ошибается. Они там, у себя, ничего не придумывали. Просто есть люди, которые могут видеть, что у "соседей", то есть у нас, происходит и они описывают то, что видят. Лесник такой же. Сестра тоже кое-что может, но ей это не нужно. А Ривер книжку написал, которая для нас ни разу не фантастика.
- Тогда давай его проводим к ней.
- Нет. Поможешь ему - сам голову в петлю сунешь. Помнишь, как тебя "О-сознание" захомутало? Будет так же.
- Но он же не "меченый"?
- Меченый. Только тебе метку на руке набили, а у него она не видна. Но она есть и он со своего пути сойти не сможет. Вернее: пока не может.
- Почему? - спросил я. - Я могу сейчас за периметр уйти и уверен, что ничего мне за это не будет.
Доктор покачал головой.
- Ты не понял. Отказаться ты как раз можешь. Вот он тоже отказался, - он посмотрел на Стрелка. - Что после этого с "О-сознанием" стало? Я тоже в своё время отказался бежать аварию устранять, когда реактор на АЭС взорвался. И ты можешь. Но тогда Зона изменится.
- Как изменится? - спросил Стрелок.
- Никто этого не знает. Но если Зона изменится, то изменится и он. Первый закон: меняешь её - меняешься сам. А для него и обратное тоже верно: изменится он - изменится Зона.
- Да ну…
- Я не шучу. Произойти может всё, что угодно. Может быть, он напишет книжку про наше будущее - и у нас так и станет. Всё сбудется буквально: по писаному.
- А если он напишет, что Зона исчезла?
- И мы вместе с нею? Думай, что говоришь-то!
- …
- Вот то-то! В общем, не можем мы на чужой выбор влиять. Я - точно не могу, по крайней мере.
- А я что?
- Ты - не знаю. Решай сам. Но если проведешь его, то…
- Да понял я! Значит я за него выбор сделал, а дальше одно потянет за собой другое и чем кончится, никто не знает.
- Хорошо, что ты понял, - Доктор кивнул. - А ты, Ривер?
- Я понял, что мне меняться нельзя, - сказал я.
- В точку! Меняться нельзя. Но узнавать что-то новое вполне можно. Ясен намек?
- Можно спросить, где идти, что из этого получится и так далее?
- Но решения принимать обязательно самому. Вот если захочешь ты, к примеру, кого-то в Темную долину проводить - никто тебе этого запретить не сможет.
- Проводник, значит? - переспросил я. - Как Студент?
- Опять в точку! Приятно с умным человеком побеседовать. Студент то же самое делает для Зоны: оценивает, что и как. Он сам другим ничего никогда не приказывает, его дело - для себя решить, что правильно, а что нет. От проводника больше ничего не требуется. Быстро ты разобрался, наверное и книжки у тебя хорошие.
- Значит он не только для "Монолита" проводник, но и для всей Зоны?
- Именно! - Доктор снова кивнул и улыбнулся. - Но кроме братьев "Монолита" его оценку мало кто слышит, потому и беспорядок здесь у нас. Ты сейчас от него отличаешься тем, что твоя оценка важна только для тебя, а его - для всех. И я считаю, что вам с ним обязательно встретиться нужно, иначе к Кристаллу тебя просто не подпустят.