— Ну и что? — надулась Лия, сложив руки на груди. — Я же не врежусь.
— Это не обсуждается, — продолжил Макс, уверенно ведя космолёт вверх, сквозь лёгкие облака. — Если нас остановит патруль, мне не просто штраф выпишут. У меня заберут права. А ты хочешь, чтобы мы пешком добирались до академии?
Лия фыркнула и отвернулась, смотря в иллюминатор. Там уже исчезли знакомые пейзажи, и горизонт сменился бескрайним небом, над которым вскоре начали мерцать звёзды.
— Это нечестно, — пробормотала она, нарочно громко вздыхая. — Ты всегда всё можешь, а мне — ничего.
Макс бросил на неё косой взгляд, заметив, как она надула губы и изо всех сил изображает обиду. Он рассмеялся и, одной рукой удерживая штурвал, другой слегка потрепал её по голове.
— Ну не обижайся, маленькая сестрёнка, — сказал он с мягкой усмешкой. — Ладно, так и быть. Есть одно место по пути. Там нет патрулей и потоков астероидов. Если будешь вести себя хорошо, дам тебе немного порулить.
Лия резко повернулась к нему, её глаза зажглись надеждой.
— Правда? — спросила она, уже не скрывая восторга.
— Правда, — ответил Макс, пытаясь выглядеть строгим, но улыбка его выдавала. — Только пообещай, что будешь слушать мои команды.
— Да, конечно! — воскликнула она, расплывшись в широкой улыбке.
Макс покачал головой, но сам тоже был доволен.
— Вот уж растёт будущая пилотесса. Ну ладно, держись. Через двадцать минут начнём.
Лия снова взглянула в иллюминатор. Её сердце колотилось от предвкушения. Теперь полёт казался ей ещё более захватывающим. Она готова была показать брату, что и в шестнадцать лет можно справиться с чем-то столь серьёзным, как управление космолётом.
— Входим в атмосферу, держись! — предупредил Максим, чуть наклоняя штурвал, чтобы скорректировать траекторию. — Сейчас начнёт трясти.
Лия крепче ухватилась за подлокотники кресла, хотя в её глазах не было и намёка на страх. Она уже не раз летала в космос и знала, что вход в атмосферу — лишь часть привычного ритуала.
Космолёт ощутимо задрожал, вибрация передавалась через корпус, и Лия почувствовала, как всё её тело слегка вибрирует в такт. Она бросила взгляд в иллюминатор и увидела, как верхний слой космолёта охватывают языки пламени. Этот зрелищный огненный танец, сопровождающий вход в атмосферу, всегда завораживал её, даже несмотря на то, что она привыкла к подобным картинам.
— Красиво, правда? — пробормотал Макс, не отрывая взгляда от приборной панели.
— Да, — согласилась Лия, не скрывая лёгкой улыбки. — Каждый раз, как в первый.
Макс кивнул, удерживая управление чётко и уверенно. Космолёт продолжал пробивать атмосферу, а огненное сияние за окном постепенно утихало.
— Напомни мне, чтобы я нанёс новый слой защитного покрытия, как только мы прилетим в академию, — бросил Макс, не отвлекаясь от управления. — Этот уже на износе, боюсь, долго не продержится.
— Постараюсь не забыть, — отозвалась Лия с лёгким смешком. — Хотя ты же знаешь, как у меня с этим…
— Да, знаю, — сдержанно улыбнулся Макс, бросив на неё быстрый взгляд. — Именно поэтому и прошу тебя напомнить.
Лия посмотрела на брата и прищурилась, стараясь изобразить серьёзность.
— Ладно, как только выйдем из космолёта, скажу: «Макс, не забудь про покрытие!» — произнесла она с нарочито важным видом.
Макс рассмеялся, и напряжение, связанное с входом в атмосферу, как рукой сняло.
— Договорились, сестрёнка. Если напомнишь, обещаю, за это я куплю тебе твоё любимое мороженое в академии.
— Считай, сделка заключена! — воскликнула Лия, расплывшись в широкой улыбке.
Космолет, наконец, стабилизировался, а вид за иллюминатором сменился на черное пространство со звездами и планетами. Лия облегчённо вздохнула и чуть расслабилась в кресле.
— Ну вот, теперь всё как по маслу, — удовлетворённо сказал Макс, расслабляя хватку на штурвале.
Лия кивнула, вновь уставившись в иллюминатор. Она не могла удержаться от мысли, что каждый полёт приближает её к той жизни, о которой она так давно мечтала.
Космолёт, наконец, пробил последний слой атмосферы. Вибрация, казалось, достигла пика, а затем внезапно исчезла, уступив место абсолютной тишине и плавному полёту. Лия почувствовала, как её тело слегка ослабло от напряжения, которое она даже не замечала.
За окном иллюминатора открывался потрясающий вид: чёрное безмолвное пространство, усыпанное миллиардами звёзд, словно бескрайнее полотно, расписанное серебряной россыпью. Лия, как всегда, затаила дыхание, любуясь этой картиной.
— Всё, теперь можешь расслабиться, — сказал Максим, убрав одну руку со штурвала и потянувшись. — Мы в космосе. Трясти больше не будет.