Лия хотела возразить, но знала, что Нира права. Она кивнула, позволяя себе немного расслабиться.
Ночь продолжала своё тихое течение, а в тени полигона трое друзей чувствовали, что сделали шаг вперёд — к совершенству, к новым возможностям, к завтрашнему дню, в котором они станут ещё лучше.
Нира устало потянулась, прикрывая рот ладонью, и зевнула так громко, что эхо разнеслось по тренировочной площадке.
— Думаю, пора на боковую, — пробормотала она, потирая глаза.
Неро усмехнулся, бросая взгляд на хронометр. Время приближалось к глубокой ночи.
— Да, а то завтра будем спать прямо на занятиях, — заметил он, качая головой.
Лия тяжело вздохнула, опуская плечи. Она бы с удовольствием осталась здесь ещё на несколько часов, продолжая оттачивать свои движения, улучшая реакцию. Каждое поражение подстёгивало её работать над ошибками, каждое удачное движение приносило удовлетворение. Но она понимала, что друзья правы.
— Согласна, пора спать, — нехотя признала она, но в голосе всё же звучала лёгкая грусть.
Неро взглянул на неё с лёгкой усмешкой.
— Не переживай, Лия, ещё будет время, — сказал он. — Главное — не выматывать себя до предела.
Она лишь молча, кивнула.
Неро подошёл к панели управления и снова активировал внутреннюю систему ИИ полигона. Мигающие индикаторы сменили цвет, сигнализируя, что полигон возвращён в стандартный режим.
— Всё готово, — сообщил он, убирая руки в карманы.
Они вышли в коридор, и за их спинами автоматически закрылись массивные двери полигона. В этот же момент засиял знакомый холодный свет — ИИ снова контролировал вход. Всё выглядело так, будто здесь ничего не происходило.
— Ну вот, теперь никто не узнает, — с довольным видом сказал Неро.
— Главное, чтобы завтра нас не выдали мешки под глазами, — хмыкнула Нира.
Лия бросила последний взгляд на полигон. В темноте площадка выглядела совершенно иначе — словно застывшее поле боя, ожидающее следующего испытания. Она знала, что вернётся сюда снова.
— Ладно, идём, — сказала она, разворачиваясь к друзьям.
Троица бесшумно двинулась в сторону колледжа, стараясь не попадаться на глаза ночным патрулям.
Они подошли к колледжу, крадучись, словно тени в ночи. Вокруг стояла глубокая тишина, нарушаемая лишь редкими звуками ночных насекомых и гулким эхом шагов вдалеке. Неро первым остановился у стены, жестом велев Лие и Нире замереть.
— Сначала посмотрим, — прошептал он.
Лия и Нира переглянулись, сдерживая дыхание. Осторожно, едва касаясь поверхности, Неро выглянул в небольшое окно рядом с входной дверью.
За стеклом в полумраке тускло освещённого холла сидел Падухэ Роханцэ — ночной смотритель колледжа. Его массивная фигура развалилась в кресле, одна нога была вытянута, а в руках он держал небольшой экран, на котором что-то просматривал. Время от времени он лениво подносил к губам металлическую чашку, из которой поднимался пар.
Неро отступил от окна и жестом показал друзьям, что смотритель всё ещё на месте.
— Чёрт, — пробормотала Нира, прикрывая рот рукой. — Он сидит прямо у входа.
— Если он там, значит, скоро должен пойти на обход, — прошептала Лия, сверяясь с внутренним таймером. — Обычно он обходит территорию каждые тридцать минут.
— Тогда нам остаётся только ждать, — тихо ответил Неро, прислоняясь к стене.
Они замерли в тени, прижавшись к холодной поверхности здания. Время тянулось невыносимо долго. Лия чувствовала, как напряжение сковывает мышцы, а сердце бьётся чуть быстрее обычного. В ночной тишине даже дыхание казалось слишком громким.
— Если нас заметят, будет плохо, — прошептала Нира, пытаясь приглушить зевок.
— Не заметят, если будем молчать, — ответил Неро, внимательно следя за происходящим в холле.
Прошло ещё несколько минут. Внезапно смотритель потянулся, поставил чашку на стол и поднялся. Он слегка размял плечи, бросил взгляд на экран и неторопливо направился к выходу.
Лия замерла, наблюдая, как силуэт мужчины двинулся к дверям. Она сжала кулаки, чувствуя, как напряжение растёт.
— Готовьтесь, — одними губами прошептал Неро.
Падухэ Роханцэ взял фонарик, активировал его и вышел в ночную тьму. Их шансы пробраться внутрь только что стали реальными.
Как только дверь за смотрителем закрылась, троица действовала молниеносно.
— Сейчас! — прошептал Неро, первым двинувшись к входу.
Лия и Нира последовали за ним, стараясь ступать бесшумно. Сердце Лии стучало так громко, что казалось, его можно было услышать в ночной тишине.
Неро первым проскользнул внутрь, прижавшись к стене, чтобы осмотреть коридор. За ним бесшумно проскользнула Нира, а Лия, оглянувшись на всякий случай, последней юркнула в здание.
— Тихо, не торопитесь, — прошептал Неро, жестом указывая им двигаться вдоль стены.
Холл был окутан полумраком. Дежурные голографические лампы мерцали мягким голубым светом, создавая на стенах причудливые тени. Воздух был наполнен слабым ароматом чистящих средств и металла.
— Смотритель ушёл в западное крыло, у нас минут десять, — шёпотом напомнила Лия.
— Тогда не мешкаем, — ответила Нира, ускоряя шаг.
Они бесшумно двинулись к эскалатору, ведущему к жилому сектору. Каждый шаг казался громким в ночной тишине. Лия чувствовала, как её тело наполняет смесь адреналина и усталости.
Вдруг вдалеке раздался звук. Тихий, но отчётливый. Будто где-то хлопнула дверь.
Лия замерла, её пальцы судорожно сжались в кулаки. Нира прижалась к стене, её глаза расширились.
— Это ветер, — успокаивающе шепнул Неро, но сам выглядел напряжённым.
Они продолжили движение, ускоряясь, пока не добрались до эскалатора. Ниро первым ступил на него, но внезапно замер.
— Стоп!
Лия чуть не врезалась в него.
— Что?
Неро молча, указал вперёд. Вдалеке по коридору двигалась тень. Медленно, но неотвратимо.
— Проклятье, он возвращается! — прошипела Нира.
— Быстрее! — приказал Неро.
Они побежали вверх по эскалатору, стараясь делать это максимально тихо. В ногах чувствовалась усталость, но страх быть пойманными подгонял их.
Добравшись до жилого этажа, они спрятались за угол и затаили дыхание. Внизу раздались шаги.
Лия прижалась спиной к стене, слыша, как её сердце бьётся слишком громко.
Падухэ Роханцэ медленно прошёл мимо эскалатора, не поднимая головы. Он выглядел уставшим, но всё же был внимателен.
Они ждали. Одна секунда. Две. Пять.
Когда его шаги затихли, Лия осторожно выдохнула.
— Чуть не попались…
Неро кивнул.
— Но мы справились. Теперь — по комнатам.
Они переглянулись, молча обмениваясь улыбками, и поспешили к своим модулям.