Максим уселся рядом с Элри.
— Ух ты, — пробормотал сосед, ощупывая подлокотник. — Как будто внутри кита… металлического кита.
Максим усмехнулся:
— Главное, чтобы этот кит не решил нырнуть слишком глубоко.
Тем временем лейтенант Тор’вен, высокий, с прямой спиной и резкими чертами лица, прошёл мимо студентов, тяжёлым шагом направляясь к кабине пилота. Его серо-синяя форма была безупречно выглажена, на рукаве — эмблема факультета астрокурсантов. Он на секунду задержался у входа в кабину, бросил взгляд назад, убедился, что все сидят по местам, и строго сказал:
— Пристегнуться. Запуск через две минуты.
Его голос был спокоен, но резок, будто он отсекает лишние слова. Группа поспешно защёлкнула крепления ремней, кто-то даже нервно затянул слишком туго и стал их поправлять. Максим проверил ремни на груди и талии, потом обернулся к Элри и подмигнул:
— Всё, теперь точно полетели.
Тор’вен вошёл в кабину. Там, в окружении голографических панелей и мягкого голубого света, его фигура выглядела почти героической. Он плавно опустился в кресло пилота, словно делал это тысячу раз, и провёл ладонью по панели. Голограммы вспыхнули живыми диаграммами и цифрами.
ИИ корабля отозвался:
— Пилот подтверждён. Управление активировано. Система навигации в норме. Все параметры соответствуют норме.
— Отлично, — тихо сказал Тор’вен. — Курс: орбита Титана, малый облет. Подготовка к старту. Закрыть внешние порты.
Звонкий звук фиксаторов отозвался в корпусе, и группа ощутила лёгкую вибрацию. Макс чуть сжал подлокотники, сердце застучало чуть быстрее.
— Вот сейчас и начнётся, — шепнул он себе, вглядываясь в потолок, где панель уже отсчитывала последние 30 секунд до старта.
ИИ заговорил ровным, почти механически спокойным голосом, который разносился по салону сквозь встроенные динамики:
— Подготовка завершена. Система жизнеобеспечения активна. Навигационный курс установлен. Обратный отсчёт до старта: десять... девять...
Максим сглотнул, почувствовав, как по позвоночнику пробежал холодок. Он бросил короткий взгляд на Элри — тот сидел с закрытыми глазами, едва заметно двигая губами, будто повторяя инструкцию или молясь.
— Восемь… семь… шесть…
За иллюминаторами слабое голубое сияние становилось всё ярче — работающие двигатели начинали раскручивать силовую тягу. Обшивка тихонько вибрировала, будто корабль затаил дыхание вместе с ними.
— Пять… четыре…
Максим стиснул подлокотники, ища в них опору. Где-то в глубине его сознания мелькнул образ Лии — её тихая улыбка за завтраком, как она просила его писать... Он мысленно пообещал: обязательно напишу, как только будет связь.
— Три… два… один…
— Старт, — произнёс ИИ.
Мгновение — и всё тело словно вдавило в кресло. Звук — глубокий, почти гулкий — наполнил пространство. Космолёт, как натянутая пружина, сорвался с места. Сначала медленно, потом всё быстрее — гравитационные амортизаторы смягчали толчки, но напряжение было ощутимо.
За окном пронеслись огни транспортного блока, стены космопорта, и вскоре их заменило темное небо с первыми яркими звёздами. Земля осталась внизу, постепенно теряя очертания.
— Взлёт прошёл успешно, — отозвался ИИ. — Переход в орбитальный режим. Стабилизация положения.
— Молодцы, — наконец нарушил тишину Тор’вен из кабины. — Первая ступень — пройдена. Добро пожаловать в открытый космос.
По салону прошёл сдержанный, но искренний выдох облегчения. Кто-то тихо рассмеялся от напряжения, кто-то потёр шею, кто-то просто сидел с широко открытыми глазами, впитывая всё происходящее.
Максим обернулся к соседу:
— Кажется, я теперь понимаю, что значит "отрыв от Земли".
Элри кивнул, выдыхая:
— И в прямом, и в переносном смысле…
Корабль уверенно шёл вперёд, в безмолвие звёздного океана.
Когда ИИ сообщил о выходе из плотных слоёв атмосферы, в иллюминаторах корабля засверкало — словно кто-то разлил по небу серебристое вино. Мириады искрящихся частиц отражались в защите обшивки, создавая завораживающее зрелище, от которого невозможно было отвести глаз.
— Атмосферный слой Миралиса пройден, — отозвался ИИ. — Переход в свободное космическое пространство завершён успешно.