Макс невольно задержал дыхание. Его ладони, сжатые на подлокотниках, постепенно расслабились. В груди всё ещё пульсировало напряжение, но теперь оно сменялось восхищением. Он смотрел на расплывающийся в глубине иллюминатора образ планеты: бирюзовые моря, золотисто-зелёные континенты, розоватое сияние верхних слоёв атмосферы.
— Вот он... наш дом сверху, — прошептала девушка с соседнего кресла, её голос звучал с благоговейной тишиной. — Никогда не думала, что он такой красивый.
— Теперь я понимаю, почему старшие так увлекаются астротуризмом, — усмехнулся юноша позади. — Хочется просто сидеть и смотреть вечно.
Лейтенант Тор’вен повернулся к ним с пилотского кресла:
— Не забывайте, кадеты. Это не экскурсия ради красоты. Вы здесь, чтобы учиться, наблюдать, анализировать. Но если в этом вы найдёте вдохновение — тем лучше. Настоящий исследователь должен не только мыслить, но и чувствовать.
Максим кивнул, всё ещё не отрывая взгляда от Миралиса. Где-то там, под облаками, осталась Лия. Его сестра. Его единственная родная душа. И как бы красиво ни было здесь, часть его всё равно оставалась там — на поверхности.
“Я обязательно расскажу ей, как это было. Со всеми деталями. Как будто она летела рядом.”
В этот момент корабль вошёл в фазу плавного скольжения. Позади остались атмосферные перегрузки, впереди — космическая тишина и долгий путь к следующей точке маршрута.
Они летели в полном спокойствии — за окном космос был безмятежен, словно чёрное полотно с алмазной россыпью звёзд. Некоторые курсанты переговаривались тихо, другие — дремали, раскачиваясь в ремнях. Макс смотрел в иллюминатор, мысленно представляя, как расскажет Лие о том, как планета смотрится сверху.
Но внезапно что-то изменилось.
Сначала был едва уловимый запах — тонкий, сладковатый, как будто прогорклое масло и пыль. Максим нахмурился, напрягся.
— Кто-то чувствует запах? — спросил он негромко, поворачиваясь к соседу.
Тот не ответил. Уже с полузакрытыми глазами, он дремал, едва слышно дыша. По салону распространился лёгкий, почти невидимый дым. Воздух стал плотнее, тяжелее. У Макса закружилась голова.
— Что за... — пробормотал он, пытаясь встать. Колени подогнулись. Он схватился за подлокотник, сердце застучало быстрее. — ИИ! Зафиксировано ли...
Но ИИ молчал. Панель управления мигала тревожным оранжевым.
Голова моталась из стороны в сторону, веки становились свинцовыми. В этой полусумрачной дымке он уловил последнее — образ лейтенанта Тор'вена. Тот быстро надел чёрный противогаз, взгляд его был сосредоточен, холоден, отрешён.
— Что… вы… — прохрипел Максим, не веря глазам.
Перед тем как провалиться во тьму, он успел заметить, как Тор’вен подошёл к панели управления и отключил систему жизнеобеспечения. Мир рассыпался, будто вбитый в лёд, и Макс потерял сознание.
В колледже день шёл своим чередом. Коридоры наполнялись звуками шагов, шумом разговоров, скрипом открывающихся дверей. Студенты спешили на занятия, преподаватели обсуждали расписание. Казалось бы — всё обыденно, спокойно, предсказуемо.
Но у Лии внутри всё кипело. Она стояла у окна общего холла, вглядываясь в небо, где уже не было видно ни следа от взлетающего корабля. На губах у неё играла напряжённая линия, а в руке — коммуникатор, который она сжимала до побелевших пальцев.
— Ну, ответь же… — пробормотала она, в который раз нажимая иконку вызова.
Коммуникатор коротко пискнул:
"Абонент вне зоны доступа или отключен."
Лия стиснула зубы.
— Что за ерунда? — Она откинулась на спинку дивана, нервно вздохнув. — Макс всегда отвечает. Или хотя бы пишет…
Вишуа подошла, заметив её тревогу.
— Он не отвечает?
Лия, молча, кивнула.
— Может, связь временно прервана? Они же покинули орбиту, система может не ловить…
— Нет, — покачала головой Лия, — Максим всегда заранее пишет, если знает, что не будет на связи. Всегда.
Вишуа присела рядом, положила руку ей на плечо.
— Он справится. Это всего лишь экскурсия. С ним Тор’вен — ты же говорила, он надёжный.
Лия попыталась выдавить улыбку, но в груди уже заворачивался клубок тревоги. Где-то глубоко внутри поднималось ощущение надвигающейся беды. Ей хотелось прогнать его, убедить себя, что всё в порядке, но с каждой минутой оно становилось всё навязчивей.
— Надеюсь, — прошептала она, опуская взгляд на экран. — Просто… пусть он ответит. Хоть что-нибудь.
Коммуникатор снова молчал.
Лия стиснула губы и снова дрожащим пальцем нажала кнопку вызова. На экране высветилось имя брата — Максим (Сетевой статус: неизвестен). Сердце в груди забилось быстрее, словно подгоняя технологию, заставляя её сработать быстрее, чем позволял протокол связи.