— У тебя получится, — сказала она тихо, почти шёпотом.
— Чёрт возьми, теперь точно получится, — усмехнулся Неро, — не после таких слов.
Он снова нырнул в недра системы, а Лия сжала кулаки, глядя, как по телу корабля вновь пробегают тонкие импульсы света, словно он пытается решить, быть ли ему в мире — или оставаться тенью.
За иллюминаторами корабля уже давно сгустились сумерки. Последние лучи искусственного заката пробивались сквозь купол ангара, окрашивая металлические панели в глубокий янтарный оттенок. Воздух в отсеке управления был пропитан терпким запахом пыли, изоляции и концентрации. Неро сидел на полу, обложенный инструментами, его волосы взъерошены, лицо испачкано мазутом.
Он вытер лоб рукавом и тяжело вздохнул. Последний щелчок — и панель управления загорелась мягким зелёным светом. Система зажужжала, а корабль на мгновение снова "исчез".
— Есть! — выдохнул он, откинувшись назад и подняв руки вверх. — Ну, теперь он хотя бы не будет играть в прятки каждые две минуты.
Лия, сидевшая неподалёку на складном кресле, вскочила.
— Ты починил?
— Почти. — Он поднял один палец, словно предупреждая. — Смотри, маскировка теперь держится ровно час. После этого — бац! — мы снова видимы. Но... я встроил перезапуск. Достаточно нажать вот сюда, — он показал на небольшую кнопку в углу панели, — и ещё на час можно стать призраками.
— А если забыть?
— Ну, … тогда весь колледж увидит, как трое студентов угоняют военный корабль, — с усмешкой сказал он. — Или, что хуже, кто-нибудь сверху — командование, патруль или... твой брат.
Лия тихо хмыкнула.
— Максим бы, наверное, был в бешенстве, узнай он, что мы тут творим.
— А может, он бы гордился, — Неро посмотрел на неё чуть мягче. — Мы же это делаем, чтобы найти его, верно?
Она кивнула, не скрывая усталости.
— Да. И чтобы не сойти с ума от неизвестности.
Он встал, потянулся, хрустнул спиной.
— Ладно, мы в шаге от готовности. Осталось только дождаться темноты и выкатить эту махину из ангара.
Лия подошла ближе, склонившись над панелью. Тонкий свет маскировки тихо пульсировал, словно дыхание спящего зверя.
— Мы справимся, — произнесла она тихо, — потому что должны.
Неро посмотрел на неё с лёгкой ухмылкой, затем протянул руку.
— Тогда — за дело, капитан Крылова.
— Не зови меня так, — с улыбкой ответила Лия. — Пока ещё нет.
Их укрытие в ангаре было холодным и тихим. Лия сидела на ящике, обхватив колени. Неро стоял у окна, склонившись к стеклу, а Нира нервно расхаживала взад-вперёд, иногда глядя на часы. Время тянулось мучительно медленно, как тягучее масло по стеклу.
— Кажется, ночь никогда не наступит, — пробормотала Нира, закусив губу.
— Потерпи. Нам нужно увидеть, когда они прилетят, — сказал Неро, не отрывая взгляда от неба.
И вот, наконец, тьма начала сгущаться, затягивая купол. На фоне звёзд стали различимы огоньки, словно капли света, падающие с орбиты. Один за другим они увеличивались, становясь чёткими силуэтами космолётов, мягко скользящих к поверхности.
— Они идут… — шепнула Лия, поднимаясь. Она подошла ближе к окну, и все трое замерли.
Мощные, словно хищные птицы, космолёты опустились на посадочные платформы, сопровождаемые приглушённым гулом. Вокруг ангара вспыхнули сигнальные огни, и сразу же к одному из кораблей направились две фигуры. Лия сразу узнала их: высокий, в развевающемся тёмном плаще — Падухэ Роханцэ, советник при директоре, и рядом — величественный Зигратар Клометриус, шесть янтарных глаз которого мерцали в темноте, как лампы судного дня.
— Вот и он… — прошептала Лия, сжала кулаки. — Он правда летит с ними…
— Смотри! — Неро указал на корабль. — Люки открываются.
С шипением и металлическим эхом в бортах открылись шлюзы. Изнутри, в сопровождении холодного тумана, вышли фигуры. Это были существа, высокие и мускулистые, с кожей оттенка темного кобальта, в массивных боевых доспехах. Они двигались с отточенной слаженностью — без лишних жестов, без слов, будто были единым организмом.
Лия сжалась. От их вида по телу пробежал холодок.
— Инопланетные солдаты… значит, дело серьёзное, — тихо сказал Неро.
— Значит, мой брат по-прежнему жив. — В её голосе дрожала решимость.
Они увидели, как Зигратар подошёл к лидеру прибывших, и их руки сомкнулись в жестком воинском рукопожатии. Его рот открылся, складываясь из гладкой ткани лица, и он что-то сказал, но из-за расстояния слов не было слышно. Затем он шагнул внутрь космолёта, не оглянувшись.
— Всё. Он ушёл. — Нира сглотнула, — а Падухэ возвращается в академию… Значит, сейчас идеальный момент.
Лия медленно отступила от окна. Сердце колотилось. Всё происходило на самом деле. Больше нет времени на сомнения.