Спасательные корабли медленно приближались к застывшему в космосе судну лейтенанта Тор’вена. Их двигатели издавали едва различимый гул, отражающийся в системах Лии эхом, словно дыхание гиганта. Манёвры были точны, как у хирурга: спасатели знали, что имеют дело с чем-то неизвестным, и не спешили.
— Они начинают сближение, — прошептала Лия, хотя знала, что её голос не слышат снаружи. — Слишком смело… Я бы ещё подождала.
— Они следуют протоколу, — пробормотал Неро, внимательно следя за экранами. Его лицо хранило сосредоточенность, но пальцы нервно стучали по подлокотнику. — Сначала сканирование, потом блокировка внешних сигналов. Если внутри есть что-то… недружественное, оно не уйдёт.
— Или не выползет, — добавила Нира, и от её голоса по спине Лии пробежал холодок.
Их собственный корабль стоял чуть поодаль, окутанный невидимостью. Защитное поле делало его словно призраком, неощутимым в пространстве. Они были наблюдателями — и это было куда страшнее, чем участвовать.
— Чувствую себя, как ребёнок под столом во время семейной ссоры, — сказал Неро, бросив взгляд на экран, где гигантские космолёты зависли рядом с загадочным судном. — Мы видим всё, но ничего не можем сделать.
— Мы не должны вмешиваться, — твёрдо сказала Лия. — Пока. Если всё пойдёт не так — тогда…
Она не договорила, потому что экран вспыхнул: спасатели установили связь с кораблём Тор’вена. Из динамиков раздался глухой треск, а затем — странный, искажённый звук, похожий на детский смех, вперемешку с эхом тревоги.
— Что это за… — Ниро инстинктивно сжал кулаки. — Это точно не стандартная передача.
Лия вгляделась в данные.
— Нет расшифровки. Это не язык. Это… как будто кто-то играет с частотами. Или насмешка.
— А может, предупреждение, — тихо сказала Нира, не сводя взгляда с приближающегося люка.
С одной стороны корабля Тор’вена отворился шлюз. Изнутри вырвался слабый свет — тусклый, неестественно зеленоватый. Он осветил пустоту, но внутри не было видно никого.
— Они открывают его… — прошептала Лия. — Что-то не так. Слишком… спокойно.
Внутри невидимого корабля повисла напряжённая тишина. Им оставалось лишь наблюдать, затаив дыхание, как чужая тайна раскрывает свои тёмные лепестки.
Спасательные корабли зависли неподвижно, словно окаменевшие гиганты в безмолвной темноте космоса. Мириады звёзд отражались на их обшивке, придавая металлическому корпусу призрачное сияние. И вот — с мягким шипением начали раскрываться внешние люки.
Изнутри выдвинулись герметичные трапы, и один за другим на их поверхность ступили фигуры в тяжёлых скафандрах. Серебристые доспехи космонавтов казались величественными в свете сигнальных огней. Движения были уверенными, выверенными — ни тени сомнений. Это были профессионалы, знавшие, на что шли.
— Пошли, — тихо произнёс Неро, следя за происходящим на экране. — Чистая высадка. Никто не знал, чего ожидать, но они двигаются будто в учебном сценарии.
— Они делают вид, что не боятся, — прошептала Лия. — А я вот чувствую... как всё внутри сжимается. Что если на том корабле уже никого нет?
И вот, среди группы спасателей появился он — Зигратар Клометриус.
Его скафандр был выше остальных и покрыт особой гравировкой. На шлеме блестел герб его клана — закрученный символ трёх лун и меча. Он шёл с достоинством, с тем холодным величием, что могло принадлежать лишь тем, кто неоднократно смотрел в глаза смерти.
— Он и правда пошёл сам… — Нира нахмурилась. — Неужели его не остановили? Он же советник, а не десантник.
— Он политик… и лидер, — Лия тихо вздохнула. — А значит, ему нужно показать силу. Даже если внутри — пустота или... хуже.
На экране лица не было видно, но когда Зигратар повернулся к группе и отдал команду рукой, все моментально рассыпались, направляясь к люку корабля Тор’вена. Их движения были чёткими, как будто они репетировали этот момент сотни раз. Но никто не мог репетировать тишину, что витала в эфире. Ни одного сигнала, ни одной строки данных от корабля Тор’вена.
— Как мёртвый… но ведь шлюз открылся сам, — Неро говорил вполголоса, как будто боялся спугнуть невидимую силу, наблюдающую за ними.
— А что если это ловушка? — Нира сжала кулаки. — Мы не знаем, кто или что там.
— Или кто открыл этот люк, — добавила Лия, чувствуя, как холод пробирается под одежду, несмотря на герметичность их собственного корабля.