Вэнь Хуань нахмурился, оценивая их с ног до головы.
— Вас не было больше месяца. Вернулись с незнакомкой. И сразу — к Главе?
— Если бы это была обычная прогулка, — холодно отозвался Цзяньюй, — мы бы не стали беспокоить главу школы на рассвете.
— Скажи лучше — пустите или нам подождать, пока проснутся все духи в окру́ге, — добавила Яохань.
Вэнь Хуань ещё раз окинул Байсюэ взглядом, задержавшись на её глазах, но тут же отвёл взгляд. Наконец, он махнул рукой Шан Лину:
— Иди. Доложи Главе. Скажи, что вернулись Лю Цзяньюй и Чжао Яохань. И что с ними гостья.
Когда Шан Лин исчез за воротами, Вэнь Хуань отступил в сторону и указал им войти.
— Добро пожаловать домой, — сказал он, не без иронии. — Хотя, судя по всему, покой нам теперь не светит.
— Ты заметил, как они на неё смотрели? — вполголоса спросила Яохань, наклоняясь к Цзяньюю.
— Заметил, — также тихо ответил он. — И не виню их. Я тоже едва не упал, когда она впервые появилась.
Повозка проехала под каменной аркой Южных Врат, и перед ними открылся внутренний двор — широкий, вымощенный светлым гранитом, где узоры стихий вплетались в плитку, будто пульсирующие жилы природы: огонь, вода, дерево, земля, металл. Повозку провожали взгляды и шепоты сонных учеников, которые только-только начали собираться на утренние занятия.
***
Глава Школы Пяти Циклов, Хэ Чжэнь, стоял у окна, скрестив руки за спиной. Он не оборачивался. Уже знал, кто вошёл, ещё до того, как двери закрылись, будто отсекая внешний мир взмахом меча.
— Я ждал тебя, — сказал он негромко.
Шаги остановились за спиной.
— Как будто вы удивлены, – прозвучал насмешливый ответ.
— Мне доложили, что ученики Чжао Яохань и Лю Цзяньюй вернулись. С гостьей. Это она, да?
— Да.
— Я бы отправил кого-то из наставников… — продолжил глава школы, но в его голосе чувствовалось сомнение.
— Не стоит. Пусть лучше наставники занимаются своим делом. А я буду заниматься своим.
— А эти дети? Ты уверен, что так будет лучше?
— Эти, как вы выразились, дети, уже не смогут изменить свою судьбу в этом цикле, им придётся пройти до конца. А дальше – посмотрим. Может, нам повезёт, и повторять не потребуется.
— Не слишком ли вы полагаетесь на них?
— Это было решение Байсюэ. Я с ним согласился. В любом случае цикл уже не остановить. И я хочу знать, что мы сделали всё возможное.
Пальцы Хэ Чжэня медленно сжались. Он не обернулся, но в едва заметном движении плеча чувствовалась сдержанная волна раздражения — как у человека, привыкшего командовать, но вынужденного уступать.
— Хорошо, — сказал Хэ Чжэнь. — Ты встретишься с ними?
— Не сейчас.
Когда двери снова затворились, Хэ Чжэнь остался один. За все годы, что они были знакомы, он так и не смог понять этого человека.
Он подошёл ближе к окну. Внизу, раскинувшись между пиками, дышала жизнью Школа Пяти Циклов. Узкие тропы вились между павильонами, словно реки — по ним спешили ученики в одеждах всех пяти стихий. Кто-то нёс оружие, кто-то — связки книг, кто-то отрабатывал удары в тени вишнёвых деревьев. Над прудом Пика Воды кружили бабочки, а у каменного зала Земли звучали глухие удары кулаков по тренировочным колоннам. Порыв ветра сорвал с одной из башен Пика Огня красный флажок — и тот плавно опустился во внутренний двор. Кто-то из учеников побежал его ловить — то ли ради забавы, то ли чтобы убрать мусор с дорожки. Всё было как обычно.
Хэ Чжэнь медленно перевёл взгляд в сторону дальнего горного склона, где начинались древние леса. Свет скользил по кронам, будто золотая пыль. Но даже в этом свете была какая-то хрупкость, будто само мироздание дало трещину. Всё ещё невидимую, но один удар – и всё посыпется.
Он нахмурился.
Когда просыпаются боги — жди беды.
— Старый друг… — произнёс он почти беззвучно. — Если ты ошибаешься… цену заплатим мы все.
Он прикрыл глаза. — Но если ты прав… пусть хоть раз всё закончится иначе.
_______
* Ли (里) - мера расстояния, около 500 метров
Глава 8. Старший ученик
Высокие створки зала Совета медленно разошлись, открывая путь внутрь.
Цзяньюй шёл первым, выпрямив плечи, хотя в груди нарастало напряжение. Яохань — на полшага позади. Она старалась держаться уверенно, будто её уже не беспокоили раны. Байсюэ замыкала процессию, беззвучная, как тень.
На возвышении, под сводом, украшенным барельефами стихий, стоял Хэ Чжэнь. Сегодня его белые одеяния были особенно строгими, и в позе чувствовалось сдержанное ожидание генерала, слушающего рапорт перед боем.