— К сожалению, да.
Байсюэ, до этого сидевшая в задумчивом молчании, подняла голову. Её глаза вспыхнули золотом, как и в миг её первого появления.
— Это не обычный свет. Готовьтесь. Что бы это ни было — оно уже заметило нас.
Цзяньюй переглянулся с Яохань и медленно потянулся за оружием.
Они едва успели соскочить с повозки, как раздался то ли лай, то ли хрип, непохожий ни на человеческий, ни на звериный. Из тени между стволами вынырнуло нечто смердящее и искажённое. На месте глаз — пустые дыры, треснувший череп на длинной, как будто змеиной, шее, переходящей в гнилое тело с костяными крыльями. Но крылья не раскрывались, не били воздух. Они будто застыли в полусложенном состоянии и больше не двигались.
— Это… птицы? — выдохнула Яохань, вжимаясь спиной в колесо повозки.
Их было с десяток, может, больше — изуродованные туши, выше человека ростом, с торчащими рёбрами и гнилыми обрывками кожи, намотанной на кости. Они мчались вниз по лесистому склону, когтями разрывая землю, оставляя борозды, полные мёртвой травы.
Байсюэ шагнула вперёд, не колеблясь. В воздух заискрился, и на ближайших тварей обрушился ливень сияющих мечей. Они рассыпались, но всего через три удара сердца из пепла поднялись новые.
Цзяньюй быстро понял, что даже несмотря на божественное присутствие, с чудовищами так просто не сладить. Его широкий меч со свистом рассёк сгнившие перья ближайшей птицы и ударился о кость. Тварь зашаталась, но осталась на ногах, хищно раззявив обломанный клюв.
Яохань, оправившись от шока, тоже встала в боевую стойку. Она провела пальцами лезвию своего меча. Оно вспыхнуло огнём, и мёртвая птица, которую только что ударил Цзяньюй, отступила на шаг. Тут же её пронзил ледяной меч богини, но и это оказалось ненадолго. Из раздробленных костей возродилась новая скелетообразная птица.
Ци Цзяньюя растеклась подобно корням дерева, сковывая врагов, чтобы пылающий меч Яохань на земле и ледяные клинки Байсюэ с небес разили точнее. Но сколько бы они ни убивали, враги возвращались.
— Ими кто-то управляет, — пробормотал Юншэн. — Я этим займусь.
Пространство над его раскрытой ладонью дрогнуло, как поверхность воды от порыва ветра, и из этой вибрации выскользнуло едва поблескивающее копьё.
Юншэн уверенно сжал древко. В следующий миг его уже не было рядом. Цзяньюй даже не успел восхититься скоростью старшего ученика.
В небе, на границе крон, едва заметно колыхалась тень. Всплеск зелёного света — и присутствие исчезло.
Юншэн скользил по стволам деревьев, преследуя призрачную фигуру — с больши́м черепом, похожую на скелет гигантского горного орла с разложившимися крыльями. Их бой был стремительным: копьё Юншэна рассекало воздух, отражая когти и тени. Но вожак ускользал, всё время уводя бой вглубь леса.
А затем он резко развернулся и полетел обратно, к повозке. Юншэн выругался про себя и ринулся следом.
Слишком поздно Яохань заметила, что крылатый скелет устремился прямо к ней, увлечённая борьбой с крупной тварью, отличавшейся от остальным больши́м плоским клювом. Но Цзяньюй успел в последний миг: он всем телом врезался в нового врага, сбив его сторону. Оба покатились по земле, но призрачный вожак взвился вверх, теперь уже явно раздражённый. Распростёр крылья и приготовился к новому нападению.
Байсюэ, сжав зубы, сконцентрировала силу в том месте, куда взлетел вожак. Перед ним, прямо из воздуха, образовалась тонкая золотая сеть. Монстр ушёл в пике, чтобы не налететь на ловушку — на миг поток зелёного света ослаб.
Юншэн, словно ждал именно этого, спрыгнул с верхушки сосны и вонзил копьё прямо в череп летающей твари. Раздался влажный хруст. Свет потух. Вся стая мёртвых птиц замерла… а затем они рухнули, как марионетки с отрезанными нитями.
Цзяньюй сидел на земле, тяжело дыша, меч всё ещё дрожал в руках. Яохань не отпускала свой пылающий клинок.
— Вы в порядке? — спросила Байсюэ, подходя. Со стороны казалось, что она даже не волновалась, но поджатые губы и прищуренные глаза говорили об обратном.
— Я хочу обратно в повозку, — пробормотал Цзяньюй. — И кувшин с вином.
Юншэн пнул рассыпавшиеся кости, словно проверяя, действительно ли всё кончено.
— Что-то мне подсказывает, что это не случайность, – мрачно проговорил он.
Он поднял голову — и встретился взглядом с Байсюэ. И в её взгляде читалось нечто большее, чем просто усталость после боя. Узнавание, будто всё это уже случалось. Богиня прикрыла руками лицо и отстранилась, скрылась в повозке.