— Мы с Юншэном хотели изменить ход судьбы, когда вложили в тебя силу богов.
Яохань чуть качнулась — будто ветер пошатнул её стойкость. Цзяньюй тут же подскочил к ней, придержав за локоть. Он гневно посмотрел на Байсюэ: богиня или нет, сейчас он был готов сражаться и с ней, и с Юншэном, и с чем угодно, что выползет из храма.
— Ты хочешь сказать… — медленно произнесла Яохань, — …что я не человек?
— Ты человек, — вмешался Юншэн. — Но в тебе живёт то, чего не было ни в одном смертном до тебя. Божественная сила. Мы сделали ставку, не спросив у тебя разрешения тогда. Но теперь — мы должны всё рассказать. А ты — сделать выбор. Ты можешь оставить всё, уйти — и мы тебя не остановим. Если решишь остаться — возможно, ты погибнешь. Хотя, если мы потерпим неудачу, то это произойдёт в любом случае.
Наступила тишина. Снаружи закричала птица, где-то внизу скрипнули половицы и послышались шаги. Город продолжал жить и дышать несмотря на тревогу.
— Расскажите мне всё, — попросила Яохань. — С самого начала.
Юншэн начал рассказ.
***
— Существовали два царства, отделённые невидимой гранью: мир богов — нетленный и вечный, — и мир смертных — хрупкий и полный дыхания жизни. Между ними существовала великая договорённость.
Боги не правили смертными, но оберегали их. Следили за равновесием, не вмешиваясь в дела людей напрямую, защищали мироздание от искажений и разрушений. Смертные, в свою очередь, поднимали к небесам молитвы — за свет, за дождь, за дыхание жизни. Так длилось тысячи лет — в гармонии, которая казалась нерушимой.
Но даже в мире богов есть те, кто не довольствовался покоем.
Юншэн говорил ровно, почти бесстрастно — будто сам был лишь летописцем чужой трагедии. Но на этих словах голос его чуть дрогнул.
— В небесном мире жил бог по имени Юэцзинь. Он был не просто одним из бессмертных — он был воплощением жажды познания. Его звали богом открытий, и его глаза искрились мечтой узнать больше, чем позволено даже богам. Он уходил всё дальше, за края карт, туда, где ни один бог, ни смертный прежде не бывал…
Он сделал паузу.
— Юэцзинь был моим другом, — добавил Юншэн почти шёпотом, но в каждом слове отзывалась боль. — Моим братом.
Он продолжил:
— Однажды Юэцзинь вернулся из своих путешествий… другим.
Он рассказал мне, — голос Юншэна стал глуше, — что достиг границы мира. Места, где рушатся законы бытия. Где звёзды перестают быть точками света, а время превращается в линию.
Он сказал: «Я встретил нечто. Оно не имело формы. Оно не имело имени. Но оно… говорило».
Юншэн на миг умолк.
— Он рассказывал, что сущность поведала ему: их мир — лишь песчинка. За ним лежит бесчисленное множество иных миров. Есть знание, к которому не прикасались ни смертные, ни бессмертные. Голос звал его дальше. Голос обещал раскрыть истины, перед которыми даже божественные законы покажутся детской сказкой.
Сначала Юэцзинь сопротивлялся. Неведомая сущность предлагала слишком многое. Шептала ему о времени вне времени. О законах, что могли прогнуть саму реальность. Он ушёл в уединение. Даже его близкие друзья, ни сам Небесный Император — никто не знал, где он скрывался.
Жажда познания оказалась сильнее. Сильнее страха. Сильнее здравого смысла. Сильнее богов.
Юэцзинь однажды полностью впустил голос в себя. Раскрыл для него сознание и душу. И в тот миг, когда неведомая сущность коснулась его божественного разума, звезда по имени Юэцзинь угасла. А вместо неё зажглась Пустота. Такое имя мы дали этой сущности…
— Я… видела это, — выдохнула Яохань, не отрывая взгляда от Юншэна.
Он удивился, но позволил ей продолжить.
— Когда я была в храме… я попала в странную иллюзию. Я видела разговор: ты и он, в библиотеке. Ты уже тогда не доверял этой сущности, а он был уверен, что сможет держать всё под контролем.
— Да, — кивнул Юншэн. — Тогда я ещё надеялся, что любовь, дружба, воспоминания… способны удержать душу от бездны.
— А теперь? — спросила Яохань.
Молчание было его ответом.
Затем Юншэн продолжил:
— Когда Юэцзинь открылся Пустоте, он ещё оставался собой. Его голос звучал, как прежде, и лицо его не утратило света. Он улыбался, беседовал с друзьями, странствовал между мирами. Но в его тени уже скрывалось нечто хищное.
Пустота пришла не сразу. Она проявлялась постепенно. Сначала — затекала в сны смертных. Там, в тихих уголках сознания, она шептала то же, что и когда-то Юэцзиню: «Ты мал, но ты можешь стать больше… Позволь войти».