Отчаявшиеся первыми начали слушать. Потом — верить. А потом — молиться. Так появился культ Пустоты. Сначала их было мало. Культ рос в тенях храмов. Но Пустота росла на страхе. Чем больше смертных охватывал ужас, тем сильнее становился её шёпот.
Он покачал головой:
— Боги заметили признаки слишком поздно. Они были мудры, но не всевидящи. И в своём величии не поверили, что один из них мог обречь весь мир на уничтожение.
К тому времени Юэцзинь исчез. Вместо него уже был кто-то иной. Не бог и не демон. Просто сосуд, чьё тело всё ещё помнило небесную силу богов, но чья душа уже принадлежала Пустоте. Его взгляд изменился, а голос стал звучать так, будто говорили сразу двое.
Он не созывал армии. Не нападал. Он просто странствовал по миру. И за ним шла Пустота.
Юншэн говорил почти без интонаций, но чувствовалось, как нелегко ему дается быть бесстрастным.
— Смертные начали сходить с ума. Города вымирали без следа. Мёртвые птицы, изуродованные и гниющие, слетались со всех сторон — как вестники конца. Полчища нежити затопили землю. И каждый из них когда-то был живым. Солдатом. Чиновником. Ребёнком. Дворовой собакой. Оленёнком в лесу…
Боги встали на защиту смертных. И пали. Десятками. Сотнями. Их сияющие души не вернулись в цикл перерождений. Пустота питалась ими, и с каждым павшим богом она становилась сильнее.
Юншэн остановился, чтобы перевести дыхание.
— Юэцзинь пришёл в Ваньфу Цзинтан, святое место, где соединялись силы земли.
Врата открылись.
Небо треснуло под тяжестью мрака. Это был разлом в самой сути мира. Сквозь него Пустота окончательно могла войти в мир, чтобы поглотить его…
— Я… — Яохань подняла голову. — Я это тоже видела.
Цзяньюй напрягся, словно тоже хотел что-то сказать, но лишь сжал кулаки. Он всё ещё злился, но внимательно слушал.
— Пустота росла. Больше не было времени. Она не просто прорывала ткань реальности — она пожирала её. Где были дворцы — оставалась пыль. Где возносились небесные корабли — зияли дыры в ничто.
Тогда Небесный Император — последний, кто ещё мог приказывать, — принял решение. Оно не было благородным. Оно было отчаянным. Необходимым. Он собрал всех оставшихся богов и сказал: «Мы не можем победить, сражаясь, как привыкли. Мы создадим одно оружие, которое станет нашим последним словом».
Юншэн на мгновение замолчал, прежде чем продолжить:
— Мне, как богу памяти, он приказал остаться. Чтобы увидеть. Запомнить. Передать. Стать хранителем памяти, когда всё остальное исчезнет.
И тогда все оставшиеся боги пожертвовали свои тела, свою силу и судьбу, чтобы соткать одну душу.
Так появилась Байсюэ. Не рождённая, но сотворённая. Светлая, как первый снег, и холодная, как одиночество, в котором она возникла. Я стал её проводником. Я рассказал ей всё — о том, как пришла Пустота, кем стал Юэцзинь, кем были они, и что случилось с богами. О том, что она — не просто оружие, но воля мира.
Он взглянул на Байсюэ. Та молча слушала.
— И она пошла в бой, — сказал Юншэн. — Но не смогла победить. Мир умирал. Пустота пожирала всё. Она не была злом в привычном понимании. Она была Голодом. Сущностью вне времени и пространства, для которой миры — это просто еда. Пустоту невозможно уничтожить.
Единственная возможность остановить разрушение — не дать ей проникнуть. Но как это сделать, если Врата уже открыты, а боги — мертвы?
Юншэн перевёл взгляд на Яохань.
— И в тот день, когда не осталось ничего — ни небес, ни земли, ни солнца, — Байсюэ сразилась не с Юэцзинем. Не с Пустотой. А с самим Временем.
И Время, что до этого не было подвластно даже богам, преклонилось перед её последней волей. Она сломала ход дней и переписала путь.
Не всё поддалось изменению: гибель богов нельзя было предотвратить. Появление Пустоты — невозможно отменить. Лишь отдалить. Байсюэ вернула время к точке, где ещё был шанс. За тридцать лет до открытия Врат.
Юэцзинь был запечатан в подземельях Ваньфу Цзинтан незадолго до того, как изменения в мире смертных стали необратимыми. Культ Пустоты уже существовал, но ещё не был так силён. Нежитью становились только растения и животные — но пока не люди.
Однако тело Байсюэ не выдержало. Она погрузилась в сон, в отдалённом горном храме. Скрытая от глаз смертных, ждущая момента, чтобы снова пробудиться…
Он замолчал на миг.
— И это было не один раз, — тихо сказал Юншэн, глядя на Яохань. — Не одна битва. Не один конец.
Когда Байсюэ перезапустила время впервые, мы думали, что всё изменится. Что, если вернуться в ту точку, где ещё можно что-то исправить, — всё будет иначе. Мы ошибались.
Каждый раз при её пробуждении её память была обрывочна — последствия изменения времени. Но я не забываю ничего.