— У нас мало времени, а они нас задерживают, — пробормотал Цзяньюй, чуть отступая, чтобы приготовиться к бою. — Надо быстро разобраться с ними и идти дальше!
Вокруг него уже начинали подниматься тонкие корни. Хоть они и были в городе, но стихии Дерева вокруг было достаточно для усиления его атак ци.
Собаки бросились.
Первую Цзяньюй проткнул насквозь корнями, которые затем изогнулись и швырнули тело рыжей псины о ближайшую стену.
Другая прыгнула — Байсюэ вскинула руку, и ледяной клинок пронзил её в воздухе.
Юншэн отгонял свору широкими взмахами копья.
Но их было слишком много. Они обступали, прыгали по крышам, скользили по стенам. Их белые глаза горели жаждой крови.
— Цзяньюй, в сторону! — крикнула Яохань.
С её меча, горевшего ярким пламенем, сорвался огненный вихрь и полетел в сторону скопления собак. Юноша едва успел отпрыгнуть.
Мостовую припорошило пеплом. Друзья успели немного продвинуться по расчищенной улице, но на место сгинувших чудовищ тут же пришли новые.
Один из псов сбил Цзяньюя, и тот рухнул на колено. Он едва успел поставить барьер — за мгновение до того, как скелет очередной собаки прыгнул, целясь ему в горло. Неудачливый пёс оказался тут же насажен на остриё копья. Юншэн коротко кивнул ему, проносясь мимо и метя копьём прямо в гущу ощеренных морд.
И тут воздух прорезал гул.
Ослепительный разряд молнии ударил в самую середину стаи. Всплеск света разметал мёртвых псов, и откуда-то сверху донёсся крик:
— Разойтись! Прикройте центр!
На крышу ближайшего дома выскочили фигуры — человек пятнадцать. В их руках сияли мечи, копья и другое духовное оружие.
— Это же… Это ученики нашей школы… — прошептала Яохань. Её голос дрогнул. — Там Вэнь Хуань и Шан Лин с Пика Воды! И Сунь Мо с Пика Земли! И Учитель Цзинь Ган с Пика Металла! Откуда они здесь?!
— Мы нашли вас, наконец! — выкрикнул Сунь Мо, подбегая и отбивая ближайшего пса ударом меча. — Нам велено вас сопровождать!
— Велено кем? — удивился Цзяньюй.
— Мной.
Из-за строя заклинателей шагнул он — высокий, в тёмно-синем дорожном плаще, с закинутыми назад седыми волосами.
— Глава Хэ?! — в один голос вскрикнули Яохань и Цзяньюй. Только Юншэн, похоже, не был удивлён появлению союзников.
— Я рад, что вы ещё живы, — сказал Хэ Чжэнь. Его голос был, как обычно, спокоен. — Похоже, мы пришли вовремя.
Глава Хэ обернулся к ученикам, которые уже рассыпались полукругом.
— Зачистить периметр. Первый отряд — останьтесь здесь, слушайтесь Учителя Цзинь Гана. Второй — со мной. Не теряйте концентрации. Эти твари не живые, но чувствуют слабость.
— Есть! — откликнулись ученики, перекрикивая рёв мёртвых псов. Они действовали слаженно и во всём слушались учителей.
Хэ Чжэнь жестом пригласил группу следовать за ним, не теряя ни секунды:
— Путь к храму почти расчистили. Пока есть возможность — надо спешить. Второго шанса не будет.
Яохань всё не могла свыкнуться с тем, что увидела знакомые лица.
— Откуда вы… откуда вы узнали? — спросила она на бегу.
Цзяньюй посмотрел на Хэ Чжэня с тем же вопросом в глазах.
Глава Хэ только усмехнулся уголками губ:
— Думаете, просто так по всей Поднебесной распространилась сеть гостиниц «Журавль в тумане», а? Удобное место отдохнуть, безопасно переночевать, скрыться от лишних глаз… Это была наша сеть наблюдения.
— Вы это… серьёзно?!
Яохань с Цзяньюем переглянулись. Про «Журавлей» они вообще узнали от наёмников. Тогда и подумать не могли, что эти гостиницы как-то связаны не с кем-нибудь, а с Главой Школы.
Хэ Чжэнь кивнул в сторону Юншэна:
— Это он название придумал. Потому что моя фамилия «Хэ» созвучна слову «журавль». Повесил всё на меня!
— Но… но… как же так? Ведь вы… а он…?! — хотя Цзяньюй уже знал, что Юншэн тоже божественного происхождения, как и Байсюэ, но почему-то не думал, что он настолько старый.
Теперь, услышав от Главы, как они вместе создавали сеть гостиниц, которая существовала уже не один десяток лет — это совершенно не укладывалось в голове.
— Годы назад, когда я ещё был молод, он спас мне жизнь. И как-то так получилось, что мы стали друзьями. Потом он рассказал о Пустоте.
Юншэн кивнул, не останавливаясь:
— Тогда ты был слишком упрям, чтобы поверить. Но достаточно умён, чтобы не забыть.
Хэ Чжэнь оглянулся — заклинатели Школы всё ещё сражались вокруг. В городе появились не только мёртвые собаки, но и птицы, рыбы, другие животные, изменённые под влиянием тёмной энергии. Они нападали на горожан, на стражу, и на всех, кто попадался в поле зрения.