— Мы не спасём весь город. Но, возможно, мы сможем дать вам время.
В это мгновение Яохань осознала: все нити, которые раньше казались разрозненными, сходились здесь. В этом городе. В этой битве.
Все эти люди — знакомые и не очень — были готовы идти с ними до конца.
***
Впереди ждал Ваньфу Цзинтан. Вернее, то, во что он превратился.
Храм больше не принадлежал миру смертных.
Его очертания менялись на глазах: колонны вытянулись ввысь, упираясь в небо. Стены дрожали в болезненной дымке, и казалось, что за ними прячется другой мир.
Деревья вокруг храма оказались высушены досуха. Их корни обнажились и тянулись вверх, будто пытались вырваться из земли в страшной агонии.
Искажённая реальность не подчинялась законам логики: дорога к храму становилась длиннее, чем была мгновение назад. Павильоны, которые были слева, оказывались справа.
Но самым страшным было небо. Это было небо конца времён. Оно звало. Требовало. Шептало об исполнении желаний. Внушало надежду — лишь для того, чтобы затем отобрать её.
Когда люди и животные в страхе — их разумом легко завладеть.
Тьма медленно стекала вниз, расползаясь по улицам, заглядывая во дворы и дома. Её теневые щупальца выпивали жизнь из растений и превращали животных в гниющих монстров.
У городских ворот начинался кошмар. Люди, охваченные паникой, рвались прочь из города. Кто-то пытался лезть через стены, другие бросали телеги, детей, вещи — лишь бы вырваться наружу.
Давка нарастала. Тела лежали под копытами обезумевших лошадей, но их даже не пытались поднять. Стража, не справляясь с давлением толпы, начала отступать.
Толпа затоптала даже кого-то из заклинателей, которых привёл на помощь Хэ Чжэнь.
— Глава Хэ, — обратился Юншэн, не отводя взгляда от пульсирующего неба, — думаю, вам не следует идти дальше.
Хэ Чжэнь прищурился. Его лицо было суровым, но спокойным. Он не боялся смерти.
Но вот ученики… Молодые. Горящие желанием помочь. Они уже выбивались из сил.
— Если вы пойдёте дальше, Пустота может сломить вас, — добавила Байсюэ. — Вы не сможете отличить друга от врага. И тогда нам придётся сражаться ещё и с вами.
Хэ Чжэнь молча склонил голову, соглашаясь. Он снова повернулся к Юншэну и чуть улыбнулся:
— Пусть вам сопутствует удача.
Он вернулся к своему отряду и отдал распоряжение:
— Закрепитесь здесь. Никого не подпускать к храму. Ни изнутри, ни снаружи. Это наша граница. Мы удержим её — сколько сможем.
Он бросил последний взгляд в сторону изломанного неба.
«Даже если я не пойду с вами до конца… Пусть у вас получится. Иначе всё, что мы делаем, окажется бессмысленно».
Глава 24. Точка невозврата
Юншэн задержался у самого края искажённого пространства, обернулся и посмотрел прямо на Цзяньюя.
— Ты должен остаться, — сказал он твёрдо.
Цзяньюй вскинул бровь.
— С чего вдруг?
— Ты смертный. У тебя нет божественных сил. Ты не обязан идти дальше. Лучше останься с Главой Хэ…
Цзяньюй замер. Молчание между ними затянулось.
— Нет, — ответил он просто. — Я знал, что ты так скажешь. И у меня давно есть ответ.
Он шагнул ближе к Юншэну, глядя тому прямо в глаза:
— Я не из тех, кто отступает. Яохань, между прочим, изначально не выбирала быть частью всего этого. Вы с Байсюэ её фактически заставили. А я — выбрал. Я с самого начала выбрал Яохань. И я её не оставлю. Даже не пытайся меня остановить.
— Ты не понимаешь, — тихо сказал Юншэн. — Это не просто бой. Здесь ты можешь потерять себя.
— Судя по твоему рассказу о Юэцзине, потерять себя могут даже боги, — отрезал Цзяньюй. — Так какая разница?!
Он повернулся к Яохань — она смотрела на него с неподдельной тревогой.
— Мы идём вместе, — сказал он.
— Некоторые двери открываются лишь один раз. И только те, кто готовы не вернуться, могут пройти сквозь них, — отозвалась Байсюэ.
С этой черты обратного пути уже не было. Каждое слово, каждый шаг, каждое движение отныне приближали их к концу — хорошему или плохому. И то и другое было страшно.
Она взглянула на Яохань и Цзяньюя. Когда-то она считала смертных лишь частью плана, дополнительными переменными, от которых мог зависеть исход. Но теперь они стали её опорой. Напоминанием о том, ради чего она живёт. Ради чего всё ещё сражается.
Она была создана, чтобы спасать. Но впервые за все циклы чувствовала: спасение возможно не только — и не столько — с помощью её силы. Смертные тоже были частью этого мира. В прошлых циклах не учитывать их было ошибкой.