Копьё возникло в его ладони, вспыхнув серебром.
— А Пустота не учила тебя смотреть по сторонам, — тихо сказал Юншэн, не ожидая, что его услышат, и с силой метнул его.
Копьё пронзило воздух со свистом. Оно вонзилось в гущу щупалец, точно туда, где бурлила тьма. Древко удлинилось в полёте, утолщаясь, соразмерно врагу — и пригвоздило зверя к земле.
Оглушающий рёв вырвался из всех девяти глоток разом. Щупальца и все девять хвостов хватали воздух и бились по земле, пока зверь пытался освободиться.
— Сейчас! — крикнул Юншэн.
Байсюэ, стоявшая чуть в стороне, подняла руку. Из кончиков её пальцев сорвались ленты бледного света, разрезая тьму. Свет вытягивался в сверкающие линии, а из этих линий начали рождаться клинки из кристально чистого льда.
Поток мечей хлынул на чудовище сверху настоящей карой небес. Сразу несколько десятков опустились разом все девять голов. Удар за ударом, с безжалостной точностью.
Зверь взревел, попытался поднять хвосты, метнуться в сторону, но копьё прочно удерживало его на земле, а ледяной дождь не прекращался. Тьма вырывалась через новые раны на его теле, но не успевала затянуть их. Он захлёбывался собственной яростью.
И не было спасения.
***
Яохань застыла, почти не дыша, наблюдая, как небо превращается в лезвия. Хоть она уже и видела, как сражалась Байсюэ, но впервые — в таком масштабе.
Первый раз, когда они столкнулись с Чжи, она была без сознания. Очнулась уже после того, как богиня вмешалась. И то, что рассказывал Цзяньюй, казалось чем-то средним между героическим эпосом и сказкой. Друг был мастер приукрасить и добавить пафоса.
Теперь она видела это сама. И с каждым мечом в её груди расползалось чувство, похожее на ужас.
Как она — обычная смертная, пусть даже с искрой божественной силы, которую ей передали, сможет противостоять Пустоте, если вот так выглядит настоящий бог в бою?
А если вся эта надежда на неё — ошибка?
Она не заметила, как пальцы сжались на рукояти меча. Она всё ещё держала его наготове, но его кончик слегка подрагивал.
— Эй. — Рядом оказался Цзяньюй. Он говорил негромко, но в голосе было то упрямое тепло, что всегда заставляло её возвращаться в себя. — Не смей думать, что ты слабее.
Она посмотрела на него. Он не улыбался. И в его взгляде не было ни тени сомнения.
— Даже если ты не можешь призвать тысячи мечей… у тебя есть другое. Не сравнивай себя с Байсюэ. Она была создана спасти этот мир. Ты же — выбрала. Это не слабость. Это твоя сила.
Яохань смотрела на него, и дрожь внутри понемногу отступала. И хоть сомнение до конца не исчезло, слова друга отозвались в её сердце, и впервые за всё время в этом проклятом лесу ей стало чуть теплее.
Она кивнула — то ли себе, то ли Цзяньюю.
Она просто человек. Но она и не должна быть богом. Она просто должна оставаться собой.
***
Всё стихло. Последний рёв оборвался с подвыванием порванной струны. Тело Чжи застыло, а затем осыпалась хлопьями чёрной пыли.
На том месте, где секунду назад лежал распластанный исполин, возникла арка из серо-зелёного камня.
— Что-то новенькое, — хрипло выдохнул Цзяньюй, всё ещё тяжело дыша после боя. Как и в прошлый раз, он обошёл арку, коснулся камня. Холодный, но вполне реальный. — Как будто нам специально показывают путь. Заманивают?
Юншэн подошёл ближе, провёл рукой по краю арки. Его брови сдвинулись, но он ничего не сказал.
— Что теперь? — спросила Яохань, стараясь держаться спокойно.
Юншэн заглянул внутрь. Там клубилась тьма, манящая и пугающая. Что было за ней — конец пути или ещё один иллюзорный фрагмент, он не знал.
Пространство вокруг приняло решение за него: оно начало сжиматься. Деревья прогнулись под невидимым давлением, и, треснув под собственным весом, сломались. Щепки полетели куда-то вверх, смешиваясь со снежинками.
— Этот фрагмент мира разрушается, — сказала Байсюэ. — Зверь был опорной точкой, когда его не стало, то и нечем стало поддерживать эту иллюзию.
Сейчас они будто оказались внутри мешка, который кто-то завязал и начал сжимать снаружи.
— Быстрее! — скомандовал Юншэн. Он резко развернулся и первым шагнул в арку. Выбора всё равно не было.
Один за другим все остальные бросились следом.
За их спинами лес начал складываться сам в себя. И в тот миг, когда последняя фигура прошла сквозь арку, мир заснеженного леса, оставшийся позади, исчез.