— Думаешь, она красивая?
— Минмин сказала, что да, — ответила она, задумчиво глядя вперёд.
— Ты в любом случае красивее!
— Вот дурак, — пробормотала Яохань, но улыбнулась, отводя взгляд. Её уши слегка покраснели.
Они свернули за угол, и вскоре крики и возбуждённые голоса стали слышны чётче. Возле павильона уже толпились ученики, притворно занятые делами, но всеми силами вытягивавшие шеи. Где-то сбоку старшие наставники уговаривали младших разойтись, но сами подавали им дурной пример.
— Давай через задний двор пройдём, вон там, — прошептал Цзяньюй, кивнув в сторону тенистого дворика. — Оттуда лучше слышно будет.
Они пробрались через заросли бамбука, цепляясь рукавами за стебли, и вышли во внутренний дворик, надеясь остаться незамеченными.
Но там уже кто-то был.
Возле большого старого дерева у которого половина кроны зеленела, даря мягкую тень, а другая давно засохла — с ветвями, торчащими, как пальцы, указывающие в небо, — стояла женщина. В золотистом, лёгком, почти воздушном одеянии, словно сотканном из утреннего света. Её длинные серебристые волосы были уложены в сложную причёску, а на висках поблёскивали подвески, похожие на капли росы. Запястье обвивал тонкий простой браслет из полупрозрачного нефрита. Она стояла к ним боком, будто просто любовалась садом.
Цзяньюй резко остановился, что Яохань, шедшая следом, влетела ему в спину. Её взгляд задержался на женщине. Та не была ей знакома, но что-то смутно отозвалось на грани памяти.
— Кто она? — прошептала Яохань, но больше себе, чем Цзяньюю. Цзяньюй лишь покачал головой — он не знал.
Женщина повернулась к ним. Взгляд её медово-золотистых глаз был спокойным и ясным, словно вода в горном озере. Она приветливо улыбнулась, как будто она узнала их. Хотя они точно видели её впервые.
— Извините, — сказал Цзяньюй, понизив голос. — Мы… просто хотели пройти незаметно.
— Я знаю, — ответила она мягко.
Её голос показался знакомым.
— Кто вы? — спросила Яохань.
Женщина на миг задумалась, а потом ответила с лукавой улыбкой:
— Это, кажется, из-за меня тут все собрались. Моё имя Байсюэ.
— Так это вы — жена брата Су, из-за которого Глава Хэ орёт?! — брякнул Цзяньюй, и тут же почувствовал совсем не незаметный удар локтем в бок.
— Можно сказать и так.
Байсюэ, похоже, не обиделась и не смутилась, а, напротив, посчитала это забавным.
— Дело в том, — объяснила она, — что Глава Хэ расстроен, поскольку мы не пригласили его на нашу свадьбу. Он очень хотел присутствовать…
Цзяньюй почесал затылок, хмурясь с самым серьёзным видом.
— Ну, честно говоря, я бы тоже разозлился, если бы меня не позвали. Особенно если невеста такая красивая как вы, госпожа Байсюэ.
— Ага, — подхватила Яохань. — Но тебя-то и не позвали.
— Вот и зря! — возмутился он. — Я же душа любой церемонии!
Глядя на них, Байсюэ едва сдержала смех, прикрыв губы рукавом.
В этот момент во двор вышел мужчина — высокий, в чёрных одеждах с тонкой золотистой вышивкой.
— Ого, — прошептал Цзяньюй. — Вот и наш красавец-жених.
Со стороны можно было подумать, что он завидовал старшему ученику. Наверное, когда-то так и было. Су Юншэн выделялся своей внешностью: чёткий прямой профиль, гладкая кожа без единого изъяна, и длинные, шелковистые волосы цвета ночного обсидиана. Ему завидовали многие, и каждая вторая (если не первая!) ученица, по слухам от Минмин, была влюблена в него.
И всё же они с Яохань знали его ещё до всех этих слухов. Ещё до того, как он стал тем самым легендарным старшим учеником и героем девических фантазий. Юншэн учил их, когда они только поступили в Школу Пяти Циклов и начинали тренировки. Проводил с ними много времени, объяснял, как обращаться с ци, исправлял стойки. Иногда даже покрывал их шалости, чтобы им не влетело от учителей. Правда, потом сам и наказывал, чтобы не расслаблялись. Он тогда уже казался взрослым и таинственным. Но стал для них настоящим старшим братом и наставником.
Цзяньюй бросил короткий взгляд на Яохань. Она не сводила глаз с Юншэна — но он знал точно, что смотрит она так не из-за его красоты.
Юншэн взглянул на них как на очередных неугомонных младших учеников, пойманных в неположенном месте. И всё же, когда его взгляд скользнул по лицу Яохань, он задержался чуть дольше, чем требовала вежливость.
— Мы не подслушивали. Почти, — произнесла Яохань, виновато улыбаясь, чувствуя, как щёки предательски вспыхнули.