— Вы… вы поможете найти маму? Сестричка Чжао? Братик Лю?
— Конечно, — ответила Яохань, уже взяв его за руку. — Ты помнишь, куда она пошла?
Мальчик, не раздумывая, указал в сторону горы.
На той самой горе, откуда они только что пришли. Где не осталось ничего, кроме следов резни.
Они с Цзяньюем переглянулись. Подозрительность и тревога скользнули в их взглядах, но мальчик стоял спокойно, цепко держа её ладонь. От него не исходило опасности. Ни ауры, ни ощущения лжи.
— Ты уверен? Мы… только что были там. Там никого не было.
— Она пошла туда, — упрямо повторил Чжи. — Я видел.
— Хорошо, — сказала Яохань, медленно. — Давай поищем её вместе.
Яохань взяла мальчика за руку, и они пошли впереди. Цзяньюй последовал за ними, внимательно прислушиваясь и оглядываясь по сторонам.
Чжи вёл их не по знакомой тропе, по которой они спускались с горы, а куда-то в сторону. Деревья становились всё реже, уступая место голым валунам. Но мальчик уверенно шагал вперёд, время от времени оглядываясь и улыбаясь, как будто вёл их на прогулку. Он твердил, что видел, как мама уходила именно сюда. По дороге он пел простые песенки, перебирая знакомые каждому ребёнку слова. Яохань, немного растерянно, подпевала.
Солнце тем временем опускалось к горизонту, окрашивая всё в рыжее, зыбкое золото.
— Я устал… — сказал вдруг Чжи, остановившись у крупного валуна. — Я больше не могу идти.
— Хорошо, — отозвалась Яохань мягко. — Отдохнём немного. Ты, наверное, проголодался?
— Очень! — с восторженной искренностью отозвался мальчик и сел на землю, покачиваясь взад-вперёд.
Пока Яохань рылась в сумке в поисках чего-нибудь съедобного, Чжи достал медную монетку — откуда-то, никто не заметил. Он подбросил её вверх, поймал, снова подбросил. Пару раз уронил, но быстро подобрал и продолжил свою игру.
Цзяньюй не выпускал их из виду, глаза скользили по линии горизонта, по камням, по мальчику. Его не отпускало ощущение, что что-то здесь было не так. Но всё было спокойно. Может быть, и не стоило так переживать, это просто заблудившийся ребёнок…
Монетка выскользнула из пальцев Чжи и покатилась в сторону. Он тут же вскочил и бросился за ней.
— Не убегай далеко, — предупредила Яохань, но мальчик не ответил.
Пока он искал монетку среди камней, его тень, вытянутая и дрожащая в лучах заходящего солнца, следовала за каждым его движением, пока на мгновение не задержалась на месте, и когда мальчик наклонился за монетой, сделала шаг в сторону.
Цзяньюй в тот же миг вскрикнул:
— Осторожно!
Но было поздно.
Тень сорвалась с места и метнулась к заклинательнице, вытянувшись в острый, ломаный силуэт. В этот же момент тело Чжи обмякло. Он упал лицом вниз, прижав к груди кулачок с монеткой.
Яохань среагировала. Её меч вылетел из ножен, вспыхнув пламенем, но тень уже налетела, и удар был силён настолько, что отбросил её назад.
Цзяньюй метнулся к ней, но тень с воем пронеслась мимо, и только тогда остановилась. Громкий, неестественный вой, как будто одновременно плач и смех, эхом разнёсся по каменистой равнине.
Тень начала расти, расползаться во все стороны, уплотняясь, тяжелея. Перед ними, точно из сгустка ночи, вырос зверь. Девять голов — каждая смотрела в разную сторону. Глаза — пылающие холодом. Девять хвостов — мощные, змеиные, шипящие. Тело — обросшее шерстью, поглощало последние лучи заходящего солнца, как тьма, пожирающая свет.
– Вот и ответ, кто убил наёмников… – пробормотал Цзяньюй.
Зверь сделал шаг — земля задрожала. Его пасти клацали, когти оставляли в камнях рваные следы.
— Сестричка Чжао… братик Лю… — сказал он голосом маленького Чжи. Голосом, который теперь звучал так жутко, будто его вытягивали из самой глубины бездны.
— Я очень… проголодался.
Пауза.
Оскал.
— Заклинатели вкусные.
Глава 4. Богиня
— Мы не справимся с ним. Надо бежать.
Чудовище оскалилось, будто усмехнулось в ответ на такое предложение. Мгновением позже всё тело монстра напряглось: хвосты хлестнули по земле, как плети, разметая гальку и камни. Вздыбленная пыль не успела осесть, как зверь рванулся вперёд.
На свете стало бы двумя заклинателями меньше, не успей Цзяньюй поставить барьер. Но здесь, на голой, каменистой равнине, без леса и листвы, возможности Цзяньюя были ограничены. Ци земли он ощущал плохо, растительности не было, а значит — он черпал силу лишь из собственных резервов. Один удар он выдержал. Но надолго ли хватит?