Он припал ухом к каменному полу. Остальные притихли, вновь осознав всю опасность их положения.
- Что там? - спросил Мякиш.
- Пол гудит, - сообщил Рук, сразу став очень серьёзным. - Как будто от многих пар ног. Сюда идут мутанты! Их целая толпа!
- Бежим! - воскликнул Гарик.
Все вскочили, поспешно собирая вещи. Рук и Гарик с двух сторон подхватили Мякиша, и компания беглецов бросилась вперёд.
Мякиш явно переоценил свои возможности. Прыгать на одной ноге, да ещё в быстром темпе, оказалось делом утомительным, хотя он и опирался на плечи Гарика и Рука. Местами те фактически несли его на себе, чтобы ускорить передвижение. На спине Рука к тому же болталась увесистая торба.
- Рук, давай мне твой мешок, я понесу! - предложила запыхавшаяся Синица.
- Да ладно, иди налегке… С тебя достаточно факела, - парень обернулся и улыбнулся ей. - Спасибо!
Было очевидно, что он не избалован вниманием и привык заботиться о себе сам.
- Ну смотри… Если будет совсем тяжело, я помогу! А то вам надо Макса тащить…
- Я это запомню! - пошутил Рук и снова улыбнулся.
Вообще, он редко шутил и улыбался — для этого было слишком мало поводов, да и суровое существование в подземелье не располагало к таким проявлениям эмоций. Всё было подчинено выживанию.
Вдруг его лицо помрачнело. Ребята бежали вперёд и «в горку», не оглядываясь и иногда с трудом карабкаясь вверх по влажному, скользкому полу тоннеля. А когда Рук обернулся к Синице, то увидел далеко позади них яркое свечение, которое постепенно приближалось.
- Мутанты нас догоняют! - воскликнул он. - Скорее!
Это свечение было ничем иным, как множеством горящих факелов, которыми их преследователи прокладывали себе путь в темноте.
- Ребята, бросьте меня… - вдруг заявил Мякиш. - Иначе нас всех догонят и убьют. А без меня вы ещё можете спастись!
- Здрасьте приехали! - возмутился Гарик. - И думать забудь. Своих не бросаем!
- Сделаем вот что, - предложил Рук. - Будем с тобой, Гарик, по очереди нести Макса на спине… Бегом, конечно! Один устаёт - другой его сменяет. Сможешь?
- Конечно! - крепкий Гарик без лишних слов взвалил Мякиша себе на спину.
- Ребята, ну что вы, ей-богу… - виновато проговорил тот.
- А ты что, предпочитаешь умереть стоя? - откуда-то снизу послышался ехидный голос его друга.
- Давайте я попробую сам!
Мякишу было очень стыдно обременять ребят и ставить под угрозу их жизни.
- Самому сейчас нельзя, - безапелляционно заявил Рук. - Тогда лечение насмарку. И всё равно на такой ноге далеко не убежишь. Но точно останешься хромым!
- Максимушка, молчи! - взмолилась Синица.
Дело пошло быстрее. Какое-то время Гарик бежал, но вскоре стал уставать. В полумраке слышалось лишь его шумное дыхание. Гарика сменил Рук. На вид тот не был крепышом, но неожиданно оказался сильным и выносливым. Он передал свою торбу Гарику, взвалил на спину Макса и широким шагом рванул вперёд.
Позади уже отчётливо слышались голоса и характерный для мутантов механический разговор «в банку». Судя по шуму, толпа преследователей была большой. А от многочисленных горящих факелов стало совсем светло.
- Рук, далеко ещё?! – испуганно воскликнула Синица. - Нас сейчас поджарят!
- Маришка, иди ко мне поближе, - сурово проговорил Гарик. - Не бойся, мы не дадим тебя в обиду.
«Мальчики, милые вы мои, - пронеслось в голове у девушки, - что же вы сможете сделать против такой толпы озлобленных монстров?» Но вслух она этого не произнесла, а припустилась ещё быстрее.
- Совсем чуть-чуть - и мы у выхода! - обнадёжил их Рук, тяжело дыша под тяжестью Мякиша.
- Они здесь! Вот они! Держи их! - на разные лады раздались позади ребят металлические голоса мутантов.
- Там выход! - наконец, сообщил Рук.
Беглецы с недоумением смотрели вперёд, но ничего не видели.
- Что? Где? - забросала его вопросами Синица, высоко подняв факел.
- Там в глубине, в нише, поросшей мхом, должна быть дверь! - задыхаясь, проговорил парень.
Ребята посмотрели внимательнее и, к своей радости, разглядели спасительную дверь.
- Гарик, бери Макса и давай мне мешок! - скомандовал Рук.