После этих слов он быстро затерялся в толпе и исчез, словно его и не было.
- Так, - тихо и жёстко проговорил Рук остальным. - Надо быстро уходить отсюда. Только ведите себя спокойно. За нами наблюдают.
Рук выглядел серьёзным и уверенным. И остальные сразу же почувствовали, что он — взрослый и отвечает за них.
- Кому это мы понадобились? - спросил Мякиш, в то время как компания, не привлекая лишнего внимания, стала продвигаться в сторону «вагонеток».
- Я не успел выяснить, - лаконично ответил Рук. - Но всем нам угрожает опасность. Гор предупредил.
Ребята вскочили в притормозивший булон и поехали, как им казалось, в сторону центрального тоннеля. Однако через некоторое время стало ясно, что они, наоборот, всё больше удаляются от «центра», а, значит, и от спасительного выхода.
- Смотрите! - воскликнул Мякиш. - Мы, кажется, заехали в какой-то глухой район…
Они растерянно оглядывались. По ходу движения их булона стали мелькать убогие каменные лачуги, исчезли кадки с деревьями, а освещение стало мертвенно-тусклым.
- Видимо, мы заблудились, - констатировал Рук очевидное.
При всей своей ответственности он, как и остальные, находился здесь впервые и не знал обратной дороги.
- Давайте сойдём! - предложил Гарик. - Иначе, вообще, не выберемся!
И компании ничего не оставалось, как согласиться. Они выскочили из притормозившего булона и очутились на какой-то грязной, едва освещённой «улице». Неподалёку слышался шум воды, и ребята пошли в том направлении.
- Это, наверное, ещё одна подземная река… - предположил Рук и не ошибся.
Вскоре они приблизились к очередному мутному потоку, заключённому в каменные берега. Он бурлил и пенился и с шумом проносился по своему руслу. Синица, которая шла первой, вдруг громко вскрикнула и в ужасе бросилась бежать.
- Марина! - Рук побежал за ней.
- Смотри… - шёпотом сказал Гарик Мякишу, указывая вперёд.
Парни инстинктивно замерли. Возле мутного потока они увидели целую стаю существ, обликом напоминавших довольно крупных собак, но с крысиными мордами и хвостами. Очевидно, те пришли на «водопой».
- Это что, типа, местные бездомные собаки? - так же тихо спросил Мякиш, цепенея от страха.
- Похоже на то… - Гарик почему-то осип.
Заслышав посторонние шумы и увидев, что к ним кто-то приближается, существа насторожились и ощерились. По всей видимости, они приготовились к нападению.
- Только не вздумай бежать… - прошептал приятелю Мякиш. - Тихо отходим, не поворачиваясь к ним спиной…
Парни стали пятиться, как вдруг почувствовали, что сзади на них набросили мешки и поволокли в неизвестном направлении. Всё произошло настолько неожиданно и быстро, что они ничего не поняли и, конечно, не успели заметить, что чуть раньше Синицу и Рука постигла та же участь.
* * *
- Монк, давай, наконец, пригласим Рука в дом… Нельзя же так! - Арна в который раз настойчиво уговаривала мужа сменить гнев на милость. - Ты продолжаешь упорствовать, но в этом нет никакого смысла…
Монк Картул при упоминании внука демонстративно отошёл к окну, заложив руки за спину.
- Я уже всё сказал тебе, Арна, - сквозь зубы процедил он, - и к данному вопросу не стоит возвращаться…
- Кому от этого лучше? - не унималась она. - Никому. Ты в душе страдаешь, я же вижу… Обо мне и речи нет - часа не проходит, чтобы я с болью не вспоминала о нашем мальчике… А ему самому каково приходится? Он же ни в чём не виноват! И так же одинок, как мы…
Монк Картул молчал, глядя в окно и раскачиваясь с носка на пятку.
«Ну хоть молчит - и то лучше, - подумала Арна. - Может, всё-таки разум в нём возобладает!»
- Рук явился издалека в надежде обрести родных… - продолжала излагать свои аргументы она. - Избежал такой опасности! Они все еле-еле унесли ноги. Представляешь, он ведь легко мог погибнуть…
При этих словах лицо Монка Картула исказила гримаса боли.
- Ты только на минуту вообрази, что это могло произойти… - с расширившимися от ужаса глазами тихо сказала женщина. - И всё! Мы бы с тобой осиротели. А он выжил и пришёл к нам, но ты его выгнал!