- Это очень непростая задача и требует больших затрат, вы же понимаете… - заметил другой представитель мудрейших. - Да и поздно сейчас об этом говорить…
- Сейчас, может, и поздно, но будут другие случаи, уж поверьте мне! - возмущался первый. - Никто не знает, что взбредёт им на ум…
- Нам ничего не остаётся, как подчиниться и отдать этих беглецов… - высказал своё мнение ещё один из членов Кабинета.
- Да, другого выхода нет… - согласились с ним многие.
- Подождите, а что это за беглецы? - спросил солнат помоложе. - Кто они такие?
- В ультиматуме сказано, что трое из них явились непонятно откуда, - сообщил председательствующий. - Они чужие, и двое - мужчины - предназначались в жертву местным богам… Третья - девушка с огненными волосами - должна была войти в гарем правителя мутантов, хорошо известного нам Као. Но всем им помог избежать уготованной участи четвёртый беглец, который также теперь у нас. Он - житель «нижнего мира», но высокого происхождения…
Председательствующий замолчал, не решаясь говорить более конкретно.
- Пожалуйста, поясните свою мысль, - попросил один из присутствующих. - Что значит «высокого происхождения»?
- Это мой внук! - решительно поднялся со своего места Монк Картул, и председательствующий облегчённо вздохнул, радуясь, что ему не пришлось затрагивать щекотливую тему.
Все в крайнем замешательстве уставились на Монка Картула.
- Это мой внук! - с вызовом повторил тот. - Его зовут Рук Картул.
- Как он там оказался? - наконец, подал голос один из мудрейших.
- Это непростая история, - опустил голову Монк Картул. - Но если говорить коротко, то всем вам известно, что много лет назад моя единственная дочь Лима отправилась в «нижний мир» в составе группы переговорщиков. Они не смогли разрешить тот конфликт, и началось вероломное уничтожение переговорщиков мутантами. Поначалу Лиме удалось избежать гибели, и спас её будущий отец моего внука. А когда родился Рук, то мутанты убили и Лиму, и Тэна. Рук чудом смог выжить, у него была очень трудная жизнь. Недавно он освободил троих пришельцев, и теперь все они здесь.
В зале повисла гнетущая тишина.
- Как же так? - наконец, спросил председательствующий. - Почему нам не было известно об этих обстоятельствах?
- Не знаю, - тихо проговорил Монк Картул. - Мне лишь сообщили, что Лима умерла, а внук благополучно проживает в доме своего отца… Видимо, им было выгодно скрыть кое-какие факты… Я предполагаю, что Рука, возможно, рассматривали как разменную монету в будущих переговорах с «верхним миром» или что-то в этом роде…
Присутствующие удручённо молчали. То, что среди беглецов оказался внук достопочтенного Монка Картула, сильно осложняло дело.
Глава 17
- Это очень непростая ситуация… - задумчиво проговорил председательствующий. - По известным причинам мы не можем отказаться вернуть этих четверых… Иначе всем нам грозит медленная смерть. Но среди беглецов - внук господина Картула… Как быть?
- Выход есть! - горячо воскликнул Монк Картул.
И все с интересом и надеждой посмотрели на него.
- Я предлагаю за своего внука выкуп в виде трёхсот кьюнитов древесины! - твёрдо заявил он.
Среди собравшихся послышался гул удивления.
- Вы не ошиблись, уважаемый? - осторожно уточнил председательствующий. - Именно трёхсот?
- Именно так… - подтвердил Монк Картул.
- Но ведь это очень много! Неужели такое возможно? - с разных сторон послышались изумлённые возгласы.
Дерево почиталось как бесценный и священный материал. У всех членов Кабинета мудрейших - представителей высшей знати - безусловно, был свой запас древесины, но он признавался неприкосновенным, тщательно охранялся и передавался от отца к детям. Расставались с ним лишь в случае крайней необходимости. Из того объёма древесины, что предлагал Монк Картул, можно было свободно выстроить несколько деревянных домов, что считалось бы роскошным и в «верхнем мире», а уж в «нижнем», лишённом всякой растительности, такое подношение не имело бы цены.
- Я всё сказал, - проговорил Монк Картул. - И требую передать моё предложение «нижнему миру». А достопочтенный Кабинет мудрейших прошу сохранить Руку Картулу жизнь и дать ему возможность остаться в «верхнем мире», в моём доме!