- Рук, я пришёл за тобой… - проговорил Монк Картул, делая шаг навстречу внуку.
- Не понял… - Рук, напротив, на шаг отступил.
- Тебе сохранена жизнь и разрешено остаться в «верхнем мире», - уточнил Монк Картул, не сводя с парня глаз. - И ты можешь уйти со мной…
- А мы? - тут же спросил Мякиш.
Рук оглянулся и посмотрел на него.
- Действительно, а как насчёт остальных? - спросил он у деда.
- Остальные должны будут вернуться в «нижний мир», - твёрдо произнёс Монк Картул. - Таково решение Кабинета мудрейших.
В комнате повисла мёртвая тишина.
- Значит, своему внуку вы спасли жизнь, а нас отправляете на корм этим «крокодилам», то есть местным божествам?! - наконец, придя в себя, воскликнул Гарик.
Монк Картул не удостоил его ответом.
- Я не хочу туда! - закричала Синица. - Не хочу на корм!
- Успокойся, девочка, - проговорил Монк Картул. - Тебе жизнь будет сохранена. Ты станешь одной из жён правителя Као.
При этих словах Синица зарыдала. Лицо Рука приобрело пепельный оттенок.
- Это невозможно, - тихим, но страшным голосом произнёс он. - Я этого не допущу!
Монк Картул удивлённо посмотрел на внука.
- Рук, ты можешь уйти со мной прямо сейчас! - повторил он, решив, что парень не до конца его понял. - А судьба остальных пленников тебя не касается.
- Ошибаетесь! - вскричал Рук. - Очень даже касается! И я никуда не уйду!
Монк Картул ошеломлённо уставился на внука. Его лицо даже утратило обычное выражение высокомерия.
- Ты что сейчас сказал? - переспросил он Рука. - Повтори!
- Я сказал, что не оставлю своих друзей, - твёрдо проговорил парень. - Мы вместе сюда пришли, и, если надо, вместе уйдём обратно.
- Ты в своём уме? - Монк Картул перестал контролировать слова. - Хочешь вот так бездарно умереть, когда есть отличный шанс спастись и жить долго и счастливо?
- Я всё сказал! - произнёс Рук, как отрезал.
Лицо Монка Картула вдруг исказила гримаса боли. Казалось, он вот-вот заплачет.
- Рук, мальчик мой, пойдём домой… Прошу тебя! Арна ждёт нас, комнату для тебя приготовила… - его голос звучал глухо. - Ты, наверное, обиделся на меня за то, что я тебя так встретил? Прости старика!
Он вскинул на внука глаза, полные слёз. Как Монк Картул ни старался их сдержать, они всё-таки полились.
Рук никак не ожидал от деда такой реакции.
- Спасибо, что попытались меня спасти и пришли за мной… - он шагнул ему навстречу. - Никто и никогда не делал для меня такого. Правда! Но я остаюсь. И передайте мой поклон Арне… то есть бабушке!
- Это твоё окончательное решение? - тихо переспросил Монк Картул.
Он сразу как-то ссутулился и постарел, а от его неприступности не осталось и следа. Было видно, что ему много лет, и что за свою жизнь он пережил немало испытаний, а теперь просто убит горем, потому что с решением Рука потерял последнюю надежду.
Парень молча кивнул. Ему вдруг стало жаль деда, но он ничего не мог поделать.
- Прощай, мой мальчик…
Монк Картул посмотрел на внука долгим взглядом, как будто пытаясь лучше его запомнить, а затем повернулся и вышел. Лязг засова отрезал беглецам последний путь к спасению.
* * *
- Всё кончено, Арна… - прошептал Монк Картул, устало прикрыв лицо рукой. - Мы опять с тобой осиротели...
Они с женой сидели друг напротив друга у него в кабинете.
- Что случилось, Монк? - воскликнула Арна. - На тебе прямо лица нет. И где Рук?
- Он отказался… - еле слышно проговорил Монк Картул.
- Как это - отказался? - её лицо стало стремительно приобретать пепельный оттенок. - Почему?
- Он сказал, что не оставит своих друзей… Мне показалось, дело ещё в той девушке с огненными волосами… Рук буквально стал сам не свой, когда я сказал, что её отдадут в гарем Као…
- Да, я тоже заметила, что она ему очень нравится… - Арна заплакала. - Но ведь он обрёк себя на верную смерть! Это здесь он - внук Монка Картула, а там практически никто… Мутанты злобны и мстительны, и они никогда не простят ему ни бегства из «нижнего мира», ни тем более спасения пленников, предназначенных в жертву… Они ведь еле-еле унесли оттуда ноги!