Монк Картул молчал, потому что ему было нечего сказать. Он сделал всё, что от него зависело, а внук вот так распорядился своей судьбой.
- Это я во всём виноват! - вдруг воскликнул он. - Если бы иначе встретил Рука, он бы успел к нам привыкнуть и не захотел уйти!
- Не думаю, Монк… - грустно возразила ему Арна. - Он всё равно ушёл бы из-за этой девочки…
- Значит, надо придумать что-то такое, что позволило бы освободить всех пленников, а не только Рука!
Монк Картул вскочил и стал широкими шагами мерить свой кабинет.
- Но что можно сделать? - Арна, почувствовав слабую надежду, тоже вскочила.
- Есть у меня одна мысль… - проговорил Монк Картул. - Только сейчас пришла мне в голову. Но для этого мне придётся встретиться с Као.
* * *
- Рук, ты с ума сошёл? - Синица набросилась на него. - Отказаться от такой возможности!
- А ты не рада, что я остался? - усмехнулся тот. - Хотела бы от меня поскорее избавиться?
- Сделал глупость и ещё шутит при этом! - девушка была вне себя от возмущения.
- Слушай, ты и, правда, всех нас, мягко говоря, удивил... - поддержал её Мякиш.
- Да уж, дружище, я сначала своим ушам не поверил… Думал, у меня глюки, - Гарик, как и остальные, был в недоумении. - И, главное дело, толку от этой твоей жертвы никакого!
- Ошибаешься… - возразил ему Рук. - Без меня ваши жизни ничего не стоят… Ведь вы чужие. И логично принести вас в жертву.
- Ну спасибо за разъяснение! - в пояс поклонился ему Гарик. - А то мы как-то подзабыли, что являемся ходячим кормом для тех «рыбок»…
- А я - свой в «нижнем мире» и мог бы попытаться договориться с ними… - продолжил Рук, игнорируя его «подкол».
- Только интересно — каким образом ты с ними договоришься? - засомневался Мякиш. - По сути, ты их предал, освободив нас и сбежав оттуда…
- Ну, это уж моё дело… - уклончиво ответил Рук.
- Ничего из этого не выйдет, - подытожил Гарик. - И скоро мы все станем отменным завтраком для милых созданий!
- Ой, нет! - опять стала всхлипывать Синица.
- Ну тебе-то, наша рыжеволосая красотка, считай, повезло! - воскликнул Гарик. - Ты скоро станешь женой знойного мачо! И на этом закончатся твои приключения...
- Не хочу-у! - заплакала Синица.
- Ты чего всё зубы скалишь? - набросился на него Мякиш. - Давно не получал по шее? Я тебе сейчас мигом устрою!
- Ну давай, а то как-то скучно стало! - Гарик схватил Мякиша за плечи. - Разомнёмся напоследок!
Ему было очень страшно, и своей бравадой он пытался скрыть это.
- Хватит! - властно произнёс Рук, и парни сразу присмирели. - Всем нам надо сохранять спокойствие и надеяться на то, что мне удастся договориться с Као.
В этот момент опять послышался лязг отодвигаемого засова и звякание ключей в замке. Дверь отворилась, и в комнату вошли стражники.
- Нам приказано доставить вас в «нижний мир», - сообщили они пленникам. - Вас должно быть трое…
Стражники недоуменно смотрели на Рука.
- Насчёт вас никаких распоряжений не было, почтеннейший, - поклонился ему главный из них. - Нам сказали, что вы уже должны находиться дома.
- Мало ли что вам сказали! - жёстко проговорил Рук. - Я уйду с остальными в «нижний мир»!
- Мы должны согласовать этот вопрос с начальником стражи… - растерянно проговорил главный.
- Нечего согласовывать! - воскликнул Рук. - Это моё право - остаться или уйти!
- Но уважаемый Монк Картул заплатил за вас, почтеннейший, огромный выкуп правителю Као… - сообщил главный, задумчиво глядя на Рука. - Сейчас уже всем об этом известно.
- Выкуп? - удивился Рук. - Какой выкуп?
- Триста кьюнитов древесины…
При этих словах Гарик хмыкнул — мол, подумаешь, какие-то деревяшки! Рук же был потрясён. Он слишком хорошо знал, каким бесценным материалом считалась древесина, особенно у них, в «нижнем мире». И этот огромный объём парня просто поразил. Дед, оказывается, отдал за его освобождение столько дерева! Наверное, весь запас семьи. А Рук отказался принять жертву, и она получилась напрасной. Но что же делать? Не может он бросить друзей! И отправить ребят на верную смерть, а замечательную девушку с огненными волосами - в лапы любвеобильного Као!