- И что? - снова спросил Люр Брон.
Он, как заворожённый, слушал «несгибаемого» Монка.
- А то, что, представьте, моя жена быстро пошла на поправку! - заявил тот. - Я каждый день на некоторое время клал его Арне на грудь, и ей становилось заметно легче. А вскоре она и вовсе выздоровела!
- Кажется, я начинаю понимать, к чему вы клоните… - задумчиво проговорил Люр Брон.
- Да, я хотел бы предложить эту бесценную вещь правителю Као в обмен на жизнь и свободу всех четырёх пленников, - подтвердил Монк Картул. - Из-за вечного мрака мутанты страдают плохим зрением, а минерал, как известно, излечивает слепоту… Я думаю, Као не откажется от такого щедрого подношения.
- Это, действительно, было бы очень достойное предложение, - согласился с ним Люр Брон. - Полагаю, Као должен его принять. Ведь, в сущности, кто эти пленники? Я не имею в виду вашего внука. Он - другое дело, но за него уже заплачен выкуп древесиной, и Као не посмеет с ним расправиться. Правитель мутантов алчен, но не глуп, и старается соблюдать условия сделки, коль скоро она заключена. Остальные же трое - чужаки, и их жизнь ничего не стоит. А тут такое щедрое предложение! Может, вы передумаете, достопочтенный господин Картул? Ведь вашего внука скорее всего просто отправят в «верхний мир», а платить за неизвестных вам чужаков такую цену... Имеет ли это смысл?
- Я не могу рисковать, - возразил Монк Картул. - Жизнь внука для меня важнее всего! И раз он так дорожит этими беглецами, значит, я должен заплатить и за них. Главное - не продешевить! Ведь мы до конца ни в чём не уверены и не знаем, что взбредёт в голову Као!
- Пожалуй, вы правы… - согласился с ним собеседник.
- Поэтому я прошу вашего разрешения как можно скорее отправиться в «нижний мир» для переговоров с Као! Зная коварный нрав мутантов, я отправлюсь туда в сопровождении стражников.
- Конечно, господин Картул. Я не возражаю. На всякий случай мы будем начеку. Если что-то пойдёт не так, вам будет выслана подмога. Удачи!
- Благодарю вас!
Монк Картул попрощался с главой Кабинета мудрейших и поспешил на выход.
* * *
Попасть в «нижний мир» на скоростном подъёмнике не составило особого труда. Он служил надёжным и быстрым средством сообщения между двумя мирами. Правда, воспользоваться им могли лишь представители высшей знати той и другой стороны.
- Мы - как коронованные особы! Едем с таким почётом… - скрывая отчаянный страх, попробовал было пошутить Гарик. - Прикольно, а, Мариш?
И он подмигнул девушке. Но та никак не отреагировала. Она с ужасом смотрела прямо перед собой. Одно дело - разговоры о возможном возвращении к мутантам, а другое - реальность, которая пугала своей очевидностью.
- Откуда еле-еле унесли ноги, туда и возвращаемся… - пробормотал Мякиш, который, похоже, испытывал те же самые чувства.
Рук хранил молчание. Его волнение выдавали лишь лихорадочно блестевшие тёмные глаза.
Наконец, подъёмник остановился. Казалось, прошло всего несколько минут. Их уже поджидали у самого выхода. Стражники-мутанты приняли пленников у стражников-солнатов. Они бесцеремонно схватили Гарика, Мякиша и Синицу и поволокли их в разные стороны.
- Ребята! - только и успела жалобно выкрикнуть несчастная девушка.- Рук! Помогите!
- Оставьте её! - рванулся было Рук.
Но ему преградили путь мутанты. Они не посмели применить к парню силу, проявляя невольное почтение.
- Эти трое - пленники господина Као, - вежливо объяснил Руку главный стражник-мутант своим «металлическим» голосом. - А насчёт вас не было никаких распоряжений. За вас заплачен огромный выкуп, так что можете возвращаться обратно.
Рук был в ярости. Его глаза метали молнии.
- Срочно проводите меня к Као! - потребовал он.
- С какой целью? - быстро спросил главный стражник.
- У меня к нему есть предложение.
Главный стражник немного подумал, а затем кивнул.
- Хорошо, я сейчас доложу о вас господину Као…
Он быстро ушёл, оставив Рука в нетерпеливом ожидании ответа.