- Он не захотел бросить своих друзей в сложной ситуации… - пояснил Монк Картул.
- Это похвально, - вкрадчиво проговорил Као, - но чего же вы хотите от меня?
- Где сейчас мой внук? - напрямую спросил Монк Картул.
- Я не обязан отвечать, но из уважения к вам скажу, - подслеповатые глазки Као забегали. - Он приходил ко мне с предложением обменять себя на пленников, которые по моему требованию были возвращены в «нижний мир».
- И каков же был ваш ответ? - подался вперёд Монк Картул.
- Я сказал, что мне не нужна его жертва и отпустил домой…
Монк Картул смерил правителя тяжёлым взглядом. У него не было никаких сомнений в том, что Као лжёт, а, значит, положение Рука очень серьёзное.
- У меня к вам предложение, - быстро сказал Монк Картул.
Он решил не тратить времени на выяснение отношений, а сразу же перейти к делу.
- Слушаю вас… - осторожно проговорил Као, пока не понимая, куда клонит этот хитроумный старик с проницательным взглядом.
- Я передам вам крупный пейнит в обмен на жизнь и свободу всех четырёх пленников! - чуть помедлив, жёстко заявил Монк Картул.
Слово «пейнит» возымело на правителя «нижнего мира» магическое действие. Он замер, а его глаза-щёлочки загорелись жадным хищным блеском. Као отлично знал, что этот минерал бесценен сам по себе и к тому же обладает редкими целебными свойствами. Мало кому удавалось завладеть им - во всяком случае, Као об этих счастливцах не было известно. А тут он сам мог им стать! И, наконец, излечиться от этой проклятой слепоты! В глубине души Као возликовал и сразу же принял предложение, но, чтобы придать себе значимости, взял паузу и прошёлся по кабинету, сделав вид, что раздумывает. Для Монка Картула правитель со всеми его уловками был как на ладони. Он облегчённо вздохнул, поняв, что тот сейчас согласится.
- А это действительно пейнит? - осторожно спросил Као у старика. - Почему я вам должен верить?
- Можете не сомневаться, - усмехнулся Монк Картул. - Разве я стал бы вас дурачить, когда речь идёт о жизни и свободе моего внука?
Као сделал вид, что не заметил его последних слов, свидетельствующих о том, что «несгибаемый Монк» раскусил обман насчёт Рука.
- Ну хорошо, - наконец, проговорил правитель «нижнего мира». - Я согласен!
- Минерал вы получите, как только рядом со мной окажутся четверо ваших пленников! - твёрдо произнёс старик. - Повторяю - четверо! Прошу меня правильно понять.
- Я вас отлично понял, достопочтенный Монк Картул, - усмехнулся Као. - И никогда не нарушаю условий заключённых мной сделок.
Глава 21
Гарик и Мякиш забылись тревожным сном, в то время как дверь клетки вдруг с грохотом отворилась, и стражники втолкнули внутрь нового пленника.
- Рук! - удивлённо и радостно воскликнули парни, потирая сонные глаза.
Но в следующую секунду их радость померкла, когда они сообразили, что появление Рука означает крах всех надежд на освобождение.
- Почему ты здесь? - удручённо спросил Мякиш. - Нас забрали, а тебя мутанты вроде бы не собирались сюда тащить…
- Я предложил Као свою жизнь в обмен на вашу, - слова парня прозвучали обыденно. - Всё-таки я - внук Монка Картула, и у меня была надежда, что правитель «нижнего» клюнет на это…
- Рук, дружище… - Гарик и Мякиш никак не ожидали от него такой жертвы. - Неужели ты пошёл на это? Спасибо…
- Не за что благодарить, - горько усмехнулся Рук. - В итоге мы все оказались тут.
- Этот Као что, не принял твоего предложения? - осторожно спросил Гарик.
- В том-то и дело, что он почти согласился… - Рук помедлил. - Только когда я заговорил об освобождении Марины, он рассвирепел.
- Понятно… - понуро проговорил Мякиш. - И что с ней?
- Я раскидал охрану и бросился её искать, - чувствовалось, что Руку было больно говорить об этом. - Она даже отозвалась откуда-то снизу! Као, похоже, запер её на первом этаже.
- Ну а дальше? - подались вперёд Гарик и Мякиш.
- Я побежал на зов, но тут на меня набросилась куча стражников… Их было слишком много.
Парень порывисто встал и высоко поднял связанные руки.
- Давай мы тебе поможем, - предложил Гарик.
- Да не надо, я справлюсь…