Ответом ей была звенящая тишина, которую нарушил ужасающий вой.
- Что это такое? - только и мог вымолвить Мякиш, и все трое уставились друг на друга.
Они с опаской стали продвигаться в том направлении, откуда раздавались эти леденящие душу звуки. Подойдя к краю клетки, ребята присели и стали всматриваться вниз.
- Там углубление, похожее на яму! - прошептала Синица.
- Яма в яме! - хихикнул Гарик.
- Тише вы! - цыкнул на них Мякиш. - Давайте понаблюдаем… Может, удастся хоть что-то рассмотреть.
Их глаза уже привыкли к темноте, поэтому вскоре они заметили внизу какое-то шевеление. Там тоже горел одинокий факел, но его света было явно недостаточно, чтобы увидеть всю картину целиком. В одно из мгновений факел вспыхнул ярче, и друзья в ужасе отпрянули, сумев, наконец, разглядеть то, что было внизу.
Глава 3
Там копошились огромные твари, отдалённо напоминавшие крокодилов. Только, похоже, их покров не отличался интенсивной окраской, так что в полумраке они воспринимались как некие белёсые пятна. Эти существа наползали друг на друга, пытаясь выбраться из глубокой ямы, в которой они находились, и издавали дикие, душераздирающие звуки. У ребят от страха волосы зашевелились на голове.
- Зачем они тут? – спросила Синица неестественно тонким голосом.
- Не знаю… - проговорил Гарик.
Он почему-то охрип и принялся прочищать горло. Звериный рык смолк, как будто твари стали прислушиваться.
- Они поняли, что мы за ними наблюдаем! - едва слышно прошептал Мякиш.
И тут раздался звериный вой такой силы, что задрожали стены. Друзья, не сговариваясь, отпрянули от края клетки. Они не могли вымолвить ни слова и только в страхе взирали друг на друга.
- Эй!… - вдруг раздался тихий голос.
Живой человеческий голос!
Сначала они не поверили и начали озираться по сторонам. Но вот из полумрака вынырнула фигура. Это был парень со светлой, но не такой мертвенно-бледной, как у «альбиносов», кожей и тёмными волосами.
- Ты кто? - хором спросили его Гарик и Мякиш, всё ещё стоявшие на четвереньках.
- Я - Рук… - проговорил парень нормальным голосом и с обычной артикуляцией.
При этом глаза его, с очень светлыми белками, но тёмными зрачками, смотрели прямо на собеседников.
- Слушай… друг, - осторожно начал Мякиш.
- Рук… - поправил парень, очевидно, не расслышав слова «друг», а, может, он просто не знал такого слова.
- Ну да, Рук… - поспешно проговорил Мякиш. - Как нам отсюда выбраться?
- Как? Да никак! - сверкнул в темноте глазами Рук. - До завтра вы должны сидеть здесь. Ну, а завтра…
- Что - завтра? - как эхо откликнулись ребята.
- Вас принесут в жертву богам… - негромко проговорил Рук.
Все трое оцепенели.
- Как это - в жертву? - первым пришёл в себя Мякиш.
Синица, не мигая, смотрела на Рука. Её глаза стали быстро наполняться слезами.
- Как - в жертву? Я не хочу в жертву… - голос дрогнул. - Я хочу домой…
И она заплакала, словно маленькая девочка. Где-то внизу чудовища, заслышав посторонние звуки, пришли в неистовство. Теперь рычание и вой усилились, рвали душу и мешали услышать собеседника.
- Слышите? - многозначительно поднял палец Рук. - Время пришло… Они ждут своих жертв.
- Слушай, я те щас так врежу, что мало не покажется! - подскочил Гарик, забыв о том, что его и Рука разделяют металлические прутья.
- Подожди! - жестом остановил его Мякиш. - Рук, расскажи нам, пожалуйста, что происходит…
Всхлипывающая Синица затаила дыхание в ожидании ответа Рука, как будто в нём таился секрет их освобождения.
Насупившийся было Рук смягчился.
- Мутанты раз в год приносят жертву своим богам, - сообщил он ребятам, присев на камень возле клетки.
- Какие же это боги? - вновь возмутился Гарик. - Это просто голодные твари, похожие на наших крокодилов!
- Для мутантов они священны! - уверенно изрёк Рук. – Мутанты верят, что боги оберегают их от большого зла…
- А мутанты - это, значит, те «альбиносы», что схватили нас и заперли в этой клетке? - уточнил Мякиш.
- Альби… носы... - проговорил Рук, пробуя на вкус новое слово. - Не знаю, кто такие эти ваши альбиносы, но вы попали в руки мутантов.