Эксперимент на Прерии был не слишком-то и масштабный, потому собственно и оказался забытым. Начался он, чтобы объяснить совершенно невозможный с точки зрения науки факт – обретение разума существами универсальными, а не специализированными до полной невозможности существования вне сообщества.
Сама идея, что разум может возникнуть не как плод объединения неразумных составляющих и только через сотни тысяч циклов целенаправленных усилий может быть распространён на отдельную «клетку» тогда казалась и, между прочим, продолжает казаться абсурдной. Но гипотезы были, и они требовали проверки.
Ставились ли какие-то иные цели кроме чистого познания? Вроде – поняв механизм возникновения разума у мягких научиться создавать заодно и противовес этому нашествию туннельных вредителей или наоборот – найти эффективные средства вернуть эту напасть назад, в естественный ареал обитания. Об этом сведений не сохранилось. Но обычно в рамках фундаментальных исследованиях их прикладное применение прогнозируется заранее.
В любом случае эксперименты был дан старт, а на планете установлены порталы и через них массовым порядком переброшены виды, которые, по мнению исследователей, должны были создать среду, сходную с теми условиями, в которой зарождался разум мягких. Чтобы сюда не попали виды биологически близкие к уже обнаруженным мягким, проследили особо – эксперимент должен был быть чистым, да и конкуренты были не нужны. Даже гипотетические.
А потом, самый слабый биологически, но наделенный некоторой универсальностью вид кошачьих был подвергнут генетическому вмешательству. Насколько бы далеко в будущее ни заглядывали предки, ждать, что все пройдет естественным путем, они не могли, да и не хотели. Впрочем, вмешательство предполагалось минимальным.
Новый вид просто наделили «проклятием» - способностью подавлять собственные инстинкты, ради другого существа. Стратегия с точки зрения выживания индивидуума проигрышная, но вот сообщество от нее только выигрывало. Оставалось мелочь – выяснить, выиграет ли вид в целом.
Для этого точки фокусов портала подняли на геостационарную орбиту, а сами порталы оставили включенными в «шумовом» режиме. Последнее исключало даже случайное вмешательство – летать в космосе звери не умели, а постоянно действующий портал блокировал непреднамеренный выход в эту точку кораблей других рас. Специально вломиться они, конечно, могли, но это требовало значительных усилий и времени, не совместимых с простым проявлением любопытства. Планета оказалась в изоляции, что давало хорошие шансы на «естественный» ход вещей.
И вот теперь надо было подвести итоги результатам нескольких тысяч поколений подстегнутой эволюции. Ну что сказать…
Защитник – Центральной: «Атака на хвост!»
Резкий окрик прервал размышления, а, заодно, и с таким трудом установленный настрой.
Из «зарослей» травы выкатился, не замеченный ранее из-за общей сосредоточенности, пушистый комочек и взвился в воздух, пытаясь достать рефлекторно (и нечего было Защитничку так орать!) вознесенный на недоступные для него три с половиной метра кончик хвоста. Последовал вполне закономерный промах и неудачливый охотник с обиженным писком улетел в довольно колючую для него траву справа по траектории движения.
Одновременно второй комок с другой стороны грамотно атаковал правую заднюю, и на тот момент опорную, конечность. Но и его ждала неудача. Атакующие не учли скорости реакции существа, произошедшего из совсем другой биосферы - времени с запасом хватило перенести вес и поднять лапу, а потом и, замерев в «позе цапли», пронаблюдать, как атакующий пытается погасить инерцию броска, сначала тормозя коготками и лапами, а потом и кувырком.
Два неспешных шага влево-право и выстрелившие в стороны верхние рабочие конечности - и в воздухе болтаются аккуратно ухваченные за шкирку два знакомых подопечных. «Личные дела» которых сейчас пополняются новыми записями.
Интереснее всего то, что котята демонстрируют разную стратегию выживания. Тот, что в правой лапе явно собирается дорого продать свою шкуру, молотя лапами по воздуху и дрыгаясь всем телом, в попытке вывернуться из хватки и не переставая устрашающе (как он наверно думает) орать. А ведь действительно, взрослые особи практически неспособны к вербальному общению, они почему-то такую способность утрачивают или просто повода достаточного нет?