Дрейк заскочил на фальшборт «Арабеллы», держась одной рукой за ванты:
– Добрый вечер, господа. Мы только что из порта. Алекс забыл уладить кое-какие формальности и отправил меня следом за вами. Вы наверняка уже слышали, что с начала месяца, каждое судно, заходящее или выходящее из порта, должно вносить свою посильную лепту в развитие нашего общего дела.
– Мы ничего не слышали об этом. Я буквально несколько часов назад разговаривал с Александром. Он мне ничего не говорил, – ответил капитан торгового судна.
– Как, Алекс не предупредил вас?! Не мудрено, у него столько дел. Да и потом не в его правилах говорить о финансовых трудностях. Для этого у него есть я. И как видите, он мне доверяет настолько, что доверяет свой корабль.
– Я бы хотел переговорить сначала по этому поводу с Александром.
– Ваше право. Но для этого вам придется немедленно вернуться в город.
– Но у меня заключены контракты! Если я не уложусь вовремя, я потеряю деньги.
– Как вам будет угодно, но ответ мне нужен немедленно. Что мне передать Алексу? Что вы отказываетесь платить? Вы же не хотите навлечь на себя гнев таких кораблей как «Гром» и «Черный Ястреб». Или что бы город был для вас навсегда закрыт. Мы столь-
ко лет охраняли ваши суда от пиратов, что, право, тот процент, который мы требуем лишь символическая плата за наши услуги.
– И каков этот процент?
– Всего лишь пять процентов от всего вашего груза.
– Но это явно перебор! – возмутился капитан.
– Согласен. Но мне нужно только забрать товар, а все остальные вопросы вы сможете решить уже непосредственно с Алексом.
– Хорошо... – нехотя согласился капитан. – Сейчас у меня нет времени на разборки, но как только я вернусь в город, я обязательно переговорю с Александром... А сейчас можете забрать свой процент.
– Отлично. Пусть ваши матросы доставят причитающуюся нам часть груза на борт.
– А что ваши люди не могут это сделать?
– Ну что вы, а вдруг они захотят взять больше? Мы же не хотим обидеть друг друга.
Откуп был получен. Корабли разошлись. Таким же образом Дрейк сумел подловить ещё шесть торговых судов.
Через несколько дней корабли стал возвращаться в город. Пропустив несколько из них, Дрейк вновь приблизился к одному судну. Но на этом торговце его явно были не рады видеть:
– Мы вам уже заплатили за этот месяц, – раздраженно произнёс капитан торгового судна.
– Да, да. Я отлично помню. Но я к вам с просьбой. Не могли бы вы доставить в город наш груз? Вы же все равно сейчас туда направляетесь, а мне нужно срочно быть совсем в другом месте. А за это я скажу Алексу, что бы он снял с вас плату за следующий месяц.
– Ну что ж раз так, то давайте. Я согласен, – обрадовался торговец.
Груз быстро перегрузили с «Арабеллы» на торговое судно и корабли разошлись.
– Только учтите, груз должен получить Алекс лично! – крикнул Жан.
Капитан торговца поднял руку в знак того, что он все понял.
Спустя час, торговец, войдя в Тайную бухту, был удивлен, увидев на пристани «Черного Ястреба».
Здесь же на берегу, недовольные капитаны торговых судов пы-
тались получить от Александра объяснения, что это за нововведения, о которых никто не знает:
– Мы же не отказываемся платить. Просто давайте сядем и все вместе обсудим размеры этого процента, – говорили торговцы.
Александр ничего не понимал:
– Но «Черный Ястреб» не покидал бухты.
– Как же так? Ваш друг на «Черном Ястребе» останавливает наши корабли на подходе к городу и взимает с нас плату, а вы и не знаете?
– Дмитрий? – удивился Александр ещё больше.
– Нет другой. Мы не знаем, кому вы там ещё доверяете выходить в море на вашем корабле.
– «Ястреб» стоит в порту уже несколько дней. Любой житель города вам это подтвердит.
В это время торговый корабль причалил к берегу и на его борту показался капитан:
– Александр! Я доставил ваш груз, – крикнул он. – Но раз ваш друг на «Ястребе» тоже прибыл сюда, да ещё раньше меня, почему он сам не доставил его вам?
– Какой ещё груз? – не понял Александр.
– Как какой? – удивился капитан торговца. – Процент с товара каждого входящего и выходящего из порта судна, который вы установили с начала месяца… Кстати, он обещал, что вы за это не возьмете с меня плату за следующие два месяца.