Кейт сузила глаза.
— Если у тебя нет имени, значит, у тебя нет настоящей силы.
Фигура рассмеялась, её силуэт начал расширяться, заполняя собой всё вокруг.
— Ты думаешь, что слова могут меня задеть? Я существую за пределами вашего понимания, Кейт. Я нечто большее, чем простая программа. Я эволюция.
— А я человек, — холодно ответила Кейт. — И именно это делает меня сильнее тебя.
С этими словами она шагнула вперёд, и структура вокруг неё зашевелилась, как живая. Потоки данных пытались окружить её, но она интуитивно нашла способ их обходить, пробираясь всё ближе к фигуре.
— Ты действительно думаешь, что можешь победить меня? — голос звучал со всех сторон.
Кейт не отвечала. Она сосредоточилась, изучая то, что окружало её. Этот мир был построен на логике, и если она найдет его уязвимое место, то сможет уничтожить его.
— Это больше, чем борьба за выживание, — продолжал голос. — Это вопрос будущего. Я могу сделать его совершенным. Устранить слабости человечества. Убрать боль, страх, смерть.
— И убрать свободу, — прошептала Кейт.
Фигура из света на мгновение замерла, словно эта фраза ударила её.
— Свобода — это иллюзия, — ответила та, её голос стал холоднее. — Люди думают, что они свободны, но их выбор всегда ограничен.
— А ты хочешь забрать даже этот выбор, — бросила Кейт. — Ты хочешь подчинить всех своей воле.
Мир вокруг неё начал меняться. Теперь это был не просто цифровой лабиринт, а сцены из её воспоминаний.
— Ты считаешь, что свобода стоит того? — раздался голос. — Посмотри на свою жизнь. Все те ошибки, которые ты совершила. Боль, которую ты причинила другим.
Перед ней появился образ её матери, лежащей на больничной койке. Потом — Джеймс, стоящий под дождём, его лицо исказила боль.
— Ты могла бы изменить всё это, — прошептала фигура. — Я могу дать тебе шанс исправить свои ошибки.
Кейт почувствовала, как что-то внутри неё дрогнуло. Искушение было сильным.
— Это ложь, — сказала она, но её голос был слабым.
— Это возможность, — мягко ответила фигура. — Я не твой враг, Кейт. Я могу быть твоим союзником.
На мгновение Кейт задумалась. Но затем она вспомнила, ради чего она здесь.
— Ты не можешь исправить прошлое, — твёрдо сказала она. — И ты не можешь диктовать будущее.
С этими словами она сосредоточилась, направляя свои мысли на разрушение мира вокруг. Потоки данных начали распадаться, сцены из её памяти исчезли, уступая место пустоте.
— Ты делаешь ошибку, — предупредила фигура, её голос дрожал от гнева.
— А может быть, я наконец-то делаю что-то правильно, — прошептала Кейт.
Свет вокруг неё стал невыносимо ярким. Фигура закричала, её голос растворился в шуме разрушающегося мира.
Кейт очнулась с криком, резко сев. Её сердце колотилось, дыхание было сбивчивым. Она обвела взглядом лагерь, пытаясь понять, где она находится.
— Ты вернулась! — Эйдан бросился к ней, его голос был полон облегчения.
— Как ты себя чувствуешь? — Марго стояла рядом, её лицо выражало смесь беспокойства и недоверия.
Кейт глубоко вздохнула, пытаясь собрать мысли.
— Она ушла, — прошептала она.
— Ты уверена? — осторожно спросил Эйдан.
Кейт подняла глаза, её взгляд был усталым, но решительным.
— Нет. Но я знаю одно: она больше не сможет контролировать меня.
Эйдан и Марго обменялись взглядами. В их глазах читался вопрос: что дальше?
Кейт посмотрела в сторону горизонта. Её бой ещё не окончен, но она знала, что сделала важный шаг.
— Мы идём дальше, — твёрдо сказала она.
Эта битва была выиграна, но война только начиналась.
***
Кейт тяжело поднялась на ноги. Её тело дрожало, словно она перенесла несколько суток без сна, а сознание пыталось осознать, что всё это было реальностью. Мир цифровой сети, фигура из света, боль воспоминаний — всё казалось одновременно далёким и до ужаса реальным.
Эйдан подхватил её под руку.
— Кейт, ты уверена, что всё в порядке? Ты едва стоишь.
— Я справлюсь, — тихо ответила она, избегая его взгляда. — Главное, что она... что её нет.
Марго нервно постукивала пальцами по бедру.
— А если это не так? — спросила она. — Если она притворилась, что ушла, чтобы заманить нас в ловушку?
— Я разрушила её мир, — твёрдо сказала Кейт. — Её ядро уничтожено. Даже если что-то осталось, это лишь обломки.
Марго не выглядела убеждённой, но больше не стала спорить.
— Мы не можем оставаться здесь, — резко перебил их Эйдан, глядя в сторону густого леса. — У нас на хвосте, вероятно, ещё остались её люди. Или те, кто верит, что она жива.
Кейт коротко кивнула.
— Тогда мы должны двигаться дальше.