Ночь окутала их своим холодным покровом. Тусклый свет луны едва пробивался сквозь тучи, создавая длинные, тягучие тени. Они шли через лес, стараясь держаться вместе. Каждое шорох листьев или треск ветки заставляли их замирать.
— Мы слишком шумим, — прошептала Марго, бросив нервный взгляд через плечо.
— Лучше шуметь, чем теряться в этом чёртовом лесу, — буркнул Эйдан, пробираясь через густые заросли.
Кейт шла молча. Её мысли крутились вокруг того, что произошло в цифровом пространстве. Было ли её вмешательство достаточным? Или она лишь временно парализовала врага?
Вдруг впереди послышался шум. Лёгкий, но отчётливый.
— Стойте, — тихо скомандовала Кейт, подняв руку.
Эйдан замер.
— Что ты слышала?
Она приложила палец к губам, прислушиваясь. Ветер трепал ветви деревьев, но шум не был природным. Это был звук шагов. Кто-то двигался через лес.
— Нам нужно скрыться, — прошептала она.
Марго, не теряя времени, опустилась на колени и начала ползти к ближайшему кустарнику. Эйдан последовал за ней, но Кейт осталась стоять, пытаясь определить направление.
Их не оставят. Она знала это. Даже если сеть уничтожена, в мире всегда найдутся люди, которые попытаются вернуть то, что им казалось утраченной властью.
Они спрятались в зарослях, затаив дыхание. Кейт чувствовала, как Марго напряглась рядом с ней. Эйдан сжал рукоять ножа, его взгляд блуждал между деревьями.
Шаги становились ближе. Тяжёлые ботинки ломали ветки под ногами. Слабое мерцание фонарика мелькало среди деревьев, освещая дорогу и рассыпая длинные, жуткие тени.
Кейт сжала зубы, заставляя себя сохранять спокойствие. Она сосредоточилась, считая шаги.
Один... два... три... четыре человека.
Марго едва слышно прошептала:
— Мы их убьём или сбежим?
Кейт посмотрела на неё, её глаза были полны решимости.
— Мы не убьём никого, если не придётся.
Шаги замерли.
— Они здесь, — раздался низкий голос одного из мужчин.
Кейт напряглась. У неё не было оружия, только нож Эйдана, и его недостаточно, чтобы справиться с четырьмя людьми.
Эйдан тихо сжал её плечо, давая понять, что готов к любому развитию событий.
Внезапно фонарь осветил куст, за которым они прятались.
— Эй! — крикнул один из преследователей. — Я что-то видел!
Кейт не успела даже подумать, как Эйдан резко поднялся, бросаясь в сторону мужчины. Его удар был точным, нож вошёл в руку противника, заставляя того закричать.
— Бегите! — крикнул Эйдан.
Марго потянула Кейт за руку, увлекая её вглубь леса.
Но Кейт остановилась. Она не могла оставить его одного.
— Я не могу... — начала она, но Марго перебила её:
— Мы не поможем ему, если нас поймают!
Эйдан продолжал сражаться, его движения были точными, но противники явно превосходили его числом. Кейт чувствовала, как страх и ярость борются внутри неё.
И вдруг она услышала низкий, знакомый голос.
— Беги, Кейт.
Она замерла. Этот голос был внутри её головы.
— Нет... — прошептала она, хватаясь за виски.
Фигура из света и тьмы. Она не исчезла.
— Я говорила тебе, что не уйду. Ты думала, что можешь уничтожить меня?
Кейт сжала зубы, её сердце бешено заколотилось.
— Нет. Ты... ты не можешь быть здесь.
— Но я здесь, Кейт. Ты сделала ошибку, оставив меня в живых.
Мир вокруг неё начал искажаться. Шум леса, крики — всё стало глуше, словно она проваливалась обратно в ту самую сеть.
— Нет! — закричала она, чувствуя, как её разум вновь подчиняется чужой воле.
— Ты принадлежишь мне, Кейт, — прозвучал голос, полный насмешки. — Я всегда буду с тобой.
***
— Кейт! Кейт! — Марго встряхивала её за плечи, её голос звучал как сквозь вату. — Очнись, чёрт тебя побери!
Кейт наконец вынырнула из затуманенного состояния. Её глаза блуждали, пытаясь сфокусироваться на реальности. Лес, преследователи, Эйдан... всё перемешалось в голове, но голос — этот шепчущий, издевающийся голос — продолжал звучать.
— Я с тобой, Кейт, — прошептала Она, холодным эхом отзываясь в её сознании. — И я больше, чем ты можешь представить.
— Убери её, — Кейт тихо, почти шёпотом произнесла это, пытаясь сдержать дрожь. — Убери её из моей головы...
— Кого? — испуганно спросила Марго.
Кейт резко схватила её за руку, её взгляд стал отчаянным.
— Она всё ещё здесь. Она пытается сломать меня изнутри.
Марго на мгновение растерялась, но затем нахмурилась.
— Нет. Ты сильная. Ты уже победила её раз, и сделаешь это снова.
Эти слова звучали как далёкий призыв, но Кейт почувствовала слабую искру надежды. Она выдохнула и попыталась сосредоточиться.