— Что-то не так? — спросил Рэнвальд, положив ладонь на рукоять меча.
— Я… не уверена, — прошептала девушка, оглядываясь по сторонам, — просто чувство, будто за нами наблюдают.
И все же она сделала несколько шагов вперед и вдруг замерла, уставившись на полуразрушенное здание впереди. Его стены были покрыты странными символами, похожими на те руны.
— Это… — начала Тея, но её слова прервал резкий звук.
Из-за полуразрушенного здания появился человек.
Он был высоким и худощавым, но его фигура казалась непропорциональной из-за длинных конечностей и слегка сутулой осанки. На нём был темный плащ, настолько потрепанный и грязный, что его края напоминали клочья тряпок. Под ним виднелись остатки старой брони — ржавые металлические пластины, покрытые вмятинами и царапинами. Его лицо было скрыто капюшоном, но, когда он поднял голову, свет солнца осветил его черты.
Кожа была землистого оттенка, испещрённая шрамами и глубокими морщинами. Лицо казалось изможденным, словно он давно не знал ни сна, ни покоя.
Но самое пугающее — глаза.
Они были бледно-серыми, почти белыми, с тонкими красноватыми прожилками вокруг радужки. Эти глаза смотрели на Тею с таким холодом и презрением, будто он видел её насквозь.
В одной руке незнакомец держал короткий меч с зазубренным лезвием — оружие выглядело таким же потрепанным, как и его хозяин. На другой руке были странные символы — руны, выжженные прямо на коже. Они мерцали слабым голубоватым светом.
— Принцесса Тея… — произнес он низким голосом, который звучал так, будто исходил из самой глубины земли, — ты всё ещё жива?
Девушка застыла на месте. Её лицо побледнело, а руки дрожали так сильно, что она едва удерживала их прижатыми к телу.
— Кто ты? — спросил Рэнвальд, сделав шаг вперёд и заслоняя Тею собой.
Незнакомец усмехнулся — его улыбка была кривой и неприятной.
— Кто я? — повторил он с насмешкой, — я тот, кто напомнил ей её место в этом мире. Тот, кто лишил её гордости.
От последних слов Тея сжалась и уткнулась в спину Рэнвальда, так что тот мог ощущать её дыхание. Он напрягся, его рука легла на рукоять меча.
— Мерзавец! — сказал он твердо.
Но незнакомец лишь рассмеялся — смех был хриплый и сухой.
— Ты ничего обо мне не знаешь, рыцарь. И уж точно не знаешь её настоящую… — переводя свой взгляд на неё.
Тея резко вскинула голову.
— Это ложь! — выкрикнула она со злостью.
Незнакомец шагнул ближе. Теперь его лицо было видно полностью. Шрамы пересекали его кожу в хаотичном узоре, а губы были тонкими и обескровленными.
— Я был там! Я видел всё! Ты стояла среди пламени своего дома и смотрела на гибель своих людей… — делая паузу, — а затем сбежала.
Рэнвальд обернулся к Тее в поисках ответа. Её лицо было искажено болью и гневом.
— Это неправда… — прошипела она дрожащим голосом.
Но Рэнвальд видел в её глазах что-то ещё — страх перед правдой.
Незнакомец поднял меч и направил его на Тею.
— Ты можешь скрываться сколько угодно, принцесса павшего королевства. Но твоя судьба неизбежна.
Глава 4. Новая союзница
Рэнвальд, стиснув зубы, сделал шаг вперёд, и его меч блеснул в лучах солнца. Незнакомец, казалось, не был удивлён — напротив, он ухмыльнулся, словно предвкушая схватку. Его зазубренный клинок поднялся в боевой стойке, а руны на его руке засияли ярче.
Рэнвальд атаковал первым, быстрым и мощным ударом, нацеленным в плечо противника. Незнакомец ловко уклонился; его движения были быстрыми и хищными, как у зверя. Их клинки встретились с оглушительным звоном. Рэнвальд почувствовал силу удара — незнакомец был сильнее, чем казалось.
— Ты слишком медлителен, рыцарь! — прорычал незнакомец, оттолкнув его назад.
Но тот не сдавался. Он быстро сменил тактику: вместо прямых атак он начал двигаться вокруг него, заставляя постоянно менять позицию. Незнакомец пытался контратаковать, но каждый раз его удары проходили мимо цели.
Тея наблюдала за схваткой, её руки дрожали от напряжения. Она хотела помочь, но понимала, что вмешательство только помешает Рэнвальду.