Зал был огромным. В центре, на алтаре из черного обсидиана, парили три камня. Первый святился мягким голубым светом, второй пульсировал глубоким фиолетовым, а третий… Третий горел ярким, изумрудным светом.
Астериус подошел ближе. Его сердце бешено колотилось. Он чувствовал их. В тот момент, когда его пальцы коснулись поверхности зеленого камня, его мир взорвался болью. Это не было похоже на обычную магию. Это было словно влить океан в стакан. Зеленый свет ворвался в его вены, сжигая кровь, переплавляя кости. Астериус закричал, но звук потонул в гуле энергии.
Он чувствовал, как камень отдает ему силу. Жадно. Беспощадно. Он высасывал его досуха. Зеленый свет мерк. Яркий изумруд тускнел, становясь серым, мертвым, безжизненным. Как пепел.
Когда свечение прекратилось, Астериус упал на колени, тяжело дыша. Его руки дрожали. Но внутри…внутри горел огонь. Он поднял руку. На ладони вспыхнула зеленая искра, затем еще одна. Затем пламя.
— Да, — выдохнул он, и его голос звучал иначе. Глубже. Старше.
Но силы было мало. Он смотрел на два оставшихся камня. Голубой и фиолетовый. Они пульсировал в такт его сердцу, словно живые существа, ожидающие своего хозяина. Но оставить их здесь, без защиты, было бы безумием. Мир жаждал силы, и, если он не удержит её, кто-то другой – заберет. А этого Астериус допустить не мог.
Он начал готовить ритуал в ту же ночь. В глубине пещеры, где воздух был тяжелым от запаха серы и древней пыли, он начертил круг. Не мелом, а своей кровью Каждый знак, каждая руна требовали жертвы. Он понимал это. Магия не бывает бесплатной. Особенно та, что создает жизнь из небытия.
Астериус снял плащ. Его тело было худым, покрытым шрамами от предыдущих экспериментов. Он взял кинжал и провел лезвием по ладони. Кровь, темная и густая, закапала на камень, смешиваясь с пылью. Он резал глубже. Боль была острой, но он не чувствовал ей. Только цель.
Из крови, поднимающейся над алтарем, начала формироваться тень. Она росла, сгущалась, обретая плоть. Кровь становилась мышцами, кости вырастали из камня, шерсть пробивалась сквозь кожу. Это было не животной. Это было воплощение ужаса. Три головы выросли из единого тела. Глаза загорелись зеленым огнем, тем же, что пульсировал в поглощенном камне.
Когда существо открыло пасти и издало рык, от которого задрожали своды пещеры, Астериус упал на колени. Он чувствовал, как жизнь уходит из него. Не просто кровь. Сама суть. Его волосы, еще недавно черные, начали стремительно седеть. Кожа на руках покрылась морщинами. Суставы заныли.
— Убей каждого, кто посмеет приблизиться, — прохрипел он зверю, поднимая дрожащую руку.
Существо склонило головы. В его взгляде не было разума, только подчинение. Астериус создал его из своей плоти, поэтому связь между ними была абсолютной. Но цена была высока. Он посмотрел на свои руки. Они выглядели так, словно принадлежали старику. Ему было всего тридцать лет, но в отражении воды он видел глубокие борозды на лбу и тусклый взгляд.
Магия забирала его время. Каждый заклинание, каждый вызов силы отнимали годы жизни. Но Астериус не жалел. Если ему суждено сгореть, то он осветит этим пожаром весь мир.
Он вышел из пещеры уже другим. Не просто маг. Властитель. Превратив свой алтарь в полуразрушенный храм Халимара. Его путь лежал в столицу человеческого королевства – Шаэрамор. Там, за высокими стенами, сидел король. Тот самый, чьи законы обрекли его родителей на смерть. Тот, кто называл их отбросами.
Дорога заняла недели. Астериус не спешил. Он шел через деревни, наблюдая за людьми. Они были голодными, запуганными, озлобленными. Идеальная почва для семян бунта. Он не использовал магию открыто. Он использовал слова. Шептал в тавернах, говорил на площадях. Он рассказывал о несправедливости, о богатстве короля, о крови, что течет в жилах правителей.
Люди слушали. В их глазах загорался огонь. Тот же огонь, что горел в нем самом.
Когда он подошел к воротам столицы за его спиной шла толпа. Не армия. Народ. Фермеры, ремесленники, бедняки. Они несли вилы, косы, старые мечи. Но их было много. Слишком много, чтобы стража могла их остановить.