Астериус стоял впереди. Его плащ развевался на ветру, скрывая его изменившееся тело. Ворота открылись. Король выслал рыцарей. Блестящие латы, гордые лица. Они смотрели на толпу как на насекомых.
— Разойдитесь, — прогремел голос капитана стражи, — иначе будете уничтожены.
Астериус поднял руку. Не для боя. Для показа. Зеленое пламя вспыхнуло на его ладони. Оно не жгло дерево, оно жгло душу. Рыцари замерли.
— Это не бунт, — сказал Астериус, и его голос услышали все, — это суд.
Толпа рванула вперед. Стража не выдержала натиска. Их было слишком мало. Астериус шел сквозь хаос, не касаясь никого. Магия расчищала ему путь. Тени слушались его. Они душили тех, кто пытался сопротивляться, сковывали тех, кто пытался бежать.
Дворец пал к вечеру. Король был найден в тронном зале. Он сидел на троне, бледный. Его глаза были полны страха.
— Ты демон, — прошептал король.
Астериус подошел ближе. Его шаги эхом раздавались по мраморному полу.
— Я тот, кого вы назвали отбросом, — ответил он спокойно, — я тот, чью мать вы оставили умирать.
— Закон… — начал король, но осекся.
— Закон пишет тот, у кого есть сила, — перебил Астериус, — сегодня силу имею я.
Он не использовал магию для убийства. Он взял кинжал. Тот самый, что использовал в ритуале. Он хотел чувствовать, как уходит жизнь. Хотел запомнить этот момент. Когда лезвие вошло в грудь короля. Астериус почувствовал странный прилив сил. Смерть питала его. Но вместе с силой проходила и пустота.
Он вышел на балкон дворца. Толпа внизу ликовала. Они кричали его имя. Но он не слышал их. Из мертвого тела короля образовавшись в магический сгусток, перед ним встала тень. Бесформенная и ужасная.
— Уничтожь здесь все.
Он смотрел на запад. Там, за реками, лежало королевство Сильвар. Земля эльфом. Земля магии.
Человеческое королевство было лишь первым шагом. Слишком слабым. Слишком простым. Эльфы обладали силой, которая могла бы помочь ему контролировать камни. Их знания были древнее. Их магия глубже.
Но войти туда силой было нельзя. Барьеры Сильвара не пропустили бы армию. Нужно было хитростью. Нужно было стать своим.
Астериус вернулся в покои, подошел к зеркалу. Оттуда на него смотрел старик. Черные волосы были почти полностью седыми. Лицо покрыто сетью морщин. Магия забирал его жизнь быстрее, чем он предполагал. Но также заметил и особенность.
— Сила приходит с жизнями, — прошептал он своему отражению.
Бесформенная тень, убивавшая все на своем пути, словно канал, связывающий хозяина и слугу, передавала жизненные силы Астериусу.
И он знал, где найти ещё. В Сильваре. Эльфы жили веками. Их магия могла стабилизировать его состояние. Или, по крайней мере, замедлить увядание.
Путь до границы занял месяцы. Астериус шел осторожно, скрывая свою ауру. Он подавил зеленое свечение рун, спрятал признаки темной магии. Для мира он был теперь просто странствующим магом. Ученым. Искателем знаний.
Когда он подошел к воротам Сильвара, стражники преградили ему путь. Эльфы были высокими, красивыми, с холодными глазами.
— Цель визита? — спросил один из них, опираясь на копье.
— Я странствующий искатель древних свитков, — ответил Астериус, склоняя голову, — слышал, что библиотека Сильвара хранит древние тексты, которых нет больше нигде в мире.
Стражник подозрительно осмотрел его. Тем не менее, его провели через город. Сильвар был прекраснее, чем он представлял. Белые здания, сияющие в солнечном свете. Сады, где цветы цвели даже зимой. Магия здесь была повсюду. Она витала в воздухе, словно пыльца. Астериус чувствовал, как его клетки тянутся к ней, жадно впитывая.
Дворец короля возвышался в центре города. Высокие башни, уходящие в небо. Внутри было тихо. Слишком тихо. Шаги их группы гулко отдавались от мраморного пола.
Тронный зал был огромным. В конце, на возвышении, сидел король Сильвара. Эльф с серебристыми волосами.
Астериус опустился на одно колено.
— Ваше Величество, — произнес он, и его голос звучал хрипло, но уважительно, — я благодарен за аудиенцию.
— Встань, — сказал король. Его голос был мягким, но в нем чувствовалась власть, — мне сказали, что ты маг.