«Животных в чистоте надо держать всегда, а не к приезду важных гостей!» – раздражённо подумала Астрид, но вслух ответила совсем другое:
– Много наслышана про вас, мадам Адьюлат. Надеюсь, мои слова не показались вам грубыми.
Её голос звучал ровно, но внутри всё дрожало от волнения. И кто просил её высказывать своё мнение именно сейчас? Не проходит и дня, чтобы она собственноручно не выкапывала себе могилу!
– О, бросьте, юная леди, – небрежно произнесла мадам Адьюлат, жеманно взмахнув ладонью. – Вы сказали правду, а здесь это такая редкость. К тому же, мнение невесты наследного принца определённо стоит принять во внимание.
Астрид всю жизнь провела при дворе, но так и не смогла привыкнуть к лицемерию высшего света. С одной стороны – это была неприкрытая лесть, а с другой – даже в ней ощущалась скрытая угроза. И в отличие от Астрид, мадам Адьюлат прекрасно умела играть по дворцовым правилам.
– Вы собрали удивительную коллекцию редких существ, – осторожно сказала Астрид, стараясь сохранить дружелюбный тон беседы, и женщина довольно улыбнулась в ответ.
Точнее, оскалилась…
– Благодарю. Я потратила на это практически всю свою жизнь, – с гордостью заявила мадам Адьюлат, обратив внимание на Себастьяна. – Вы уже показали юной госпоже наше главное достояние, лорд верховный канцлер
Астрид удивлённо обернулась. Конечно, она догадывалась, что Себастьян играет здесь далеко не самую последнюю роль, но он всегда уходил от ответов о своём положении. Эльтарион и Миранда тоже не хотели об этом говорить. Потому что реальность, как всегда, превосходила все ожидания…
Должность лорда верховного канцлера шла второй по значимости в Элдергарде после короля. В Эринбурге схожую власть имел разве что королевский советник, но даже ему не подчинялись все остальные структуры, потому что был совет. Именно он решал все важные вопросы в отсутствии короля и королевы и мог оспаривать их решения. Считалось, что ни одна власть не должна безраздельно принадлежать одному человеку. Но в Элдергарде всё было ровно наоборот.
Себастьян вежливо улыбнулся мадам Адьюлат и, откровенно наслаждаясь удивлением Астрид, с наигранным сожалением ответил:
– Увы, но госпожа пожелала покинуть приют до того, как нам довелось увидеть сталлерога.
Астрид захотелось его ударить. Желательно как можно больнее. Но она могла лишь буравить его уничтожающим взглядом, зная, что произойдёт дальше.
– Я не прощу себе, если вы покинете мой приют, не увидев главного! – драматично ахнула мадам Адьюлат.
Астрид пришлось растянуть губы в напряжённой улыбке.
– Конечно нет. Я просто обязана послушать ваш рассказ о сталлероге.
– Чудесно, – с довольным кивком ответила женщина, прекрасно зная, что принцесса не посмеет отказаться. – Тогда следуйте за мной.
Астрид ненавидела все эти светские уловки и лицемерные речи. Себастьян знал об этом как никто другой, заслужив ещё один гневный взгляд, когда мадам Адьюлат прошла вперёд, оставляя их в мнимом уединении.
– Прости, – шёпотом сказал он. – Но она права: ты не можешь уйти, не увидев главного.
– Ты мог бы просто сказать об этом, а не устраивать этот цирк! – недовольно прошипела Астрид, заметив широкую улыбку Себастьяна.
– Мадам Адьюлат обожает подобное. Не лишай её удовольствия.
С тяжёлым вздохом Астрид подавила очередную волну раздражения. Выносить причуды аристократов ей было не впервой, и она должна была свыкнуться с этим, если в дальнейшем планировала занять свой трон… По крайней мере, так она пыталась успокоить себя, чтобы подавить желание стукнуть Себастьяна.
Они пошли за мадам Адьюлат к красной двери в конце двора. Приют оказался гораздо больше, чем могло показаться на первый взгляд. За дверью их встретил ещё один двор, существенно превосходящий по размерам первый, а в центре него вместо изящного фонтана стояла огромная клетка, занимающая практически всё пространство. Внутри Астрид увидела прославленного сталлерога - существо внушительных размеров, едва помещающееся в клетке. Оно было настолько огромно, что с трудом могло развернуться в ней. Всё его тело покрывали твёрдые наросты, напоминающие сталь, а на шее блестели тяжёлые звенья ошейника, концы которого были вбиты в каменную стену двора. Видимо, даже в клетке сталлерог оставался опасным для окружающих.
Заслышав шаги, животное грузно повернуло огромную голову, и острые концы его стальных рогов громко и неприятно лязгнули о прутья клетки.
– Наше достояние – сталлерог, – гордо заявила мадам Адьюлат, остановившись на безопасном расстоянии от клетки. – Поймать его у берегов Бескрайнего океана стоило мне огромных трудов. Одно такое взрослое животное способно унести с собой жизни целого отряда.