– Не хочу ехать к семье Адьюлат, – помолчав, ответила принцесса, нервно прикусив свой ноготь. – Уверена, вы справитесь и без меня. Обыграете это как визит-знакомство. Мадам Адьюлат обожает свежую кровь. Она непременно захочет увидеть принцессу Эринбурга у себя в доме.
– Ну… - неуверенно протянула Астрид. – Боюсь, здесь могут быть проблемы. Вчера я имела удовольствие познакомиться с мадам Адьюлат, и, кажется, я назвала её приют ужасным прямо при ней…
Громкий смех Эльтариона заглушил нелицеприятное выражение, сорвавшееся с губ Миранды. Астрид почувствовала, как краснеют щёки. Отлично-отлично! Она и так знала, что её дипломатические навыки оставляли желать лучшего…
– Видишь, я же говорил – она нечто! – сквозь смех выдавил Эльтарион, и Миранда восхищённо захлопала в ладоши.
Астрид растерянно моргнула, стараясь игнорировать странное, тёплое чувство, разлившееся в груди от слов принца. Честно говоря, в её представлении их реакция должна была быть немного другой…
– В Элдергарде редко услышишь правду. Все рассыпаются в лести и комплиментах даже, если это очевидная ложь, – успокоив смех, объяснил Эльтарион, видя её растерянность.
Астрид вяло возразила:
– Это дворцовый этикет.
– Ты не понимаешь, принцесса. Для нас твоя правда как глоток свежего воздуха, – серьёзно ответила Миранда, и что-то в её словах заставило Астрид убедиться: она никогда и не поймёт.
Как и их тягу к свободе, желание снискать одобрение отца и страх показать себя настоящего. Из-за крови, что течёт в её жилах. Из-за мира, в котором она выросла. Пропасть между ними была слишком очевидной, словно Астрид пришла не из другого королевства, а из другого мира, совершенно им незнакомого и непонятного.
– Если вариантов больше нет – мы должны попробовать найти книги у семьи Адьюлат, – заявила Астрид, пытаясь избавиться от внезапной грусти, затопившей душу.
– Не думаю, что у вас что-то выйдет, но отговаривать не стану. Я раздобуду вам план поместья, – пожав плечами, сказала Миранда, и Астрид решила не думать о том, как она собирается это сделать
Иногда её пугало то, с какой лёгкостью они проворачивали самые безумные идеи. Словно всю жизнь готовились к подобному.
Астрид украдкой кинула взгляд на Эльтариона. Он пытался сделать вид, что совсем не огорчён отказом сестры.
– Тогда я предупрежу мадам Адьюлат о визите, – поднявшись с места, заявил Эльтарион. – Пусть думает, что Астрид испытывает чувство вины. Она не заподозрит неладного со своим раздутым эго. Это сыграет нам на руку.
От прежней секундной уязвимости не осталось и следа. Он натянул на лицо маску холодной отстранённости, и Астрид начала сомневаться, что он вообще переживал за отказ Миранды. В такие моменты Эльтарион выглядел совсем незнакомым, даже пугающим. Таким, каким она воображала себе настоящего принца Элдергарда.
Астрид всё ещё не понимала, какой же он на самом деле. Где начиналась его маска, а где заканчивалась…
Покидая её комнату, Эльтарион вдруг обернулся:
– Пожалуйста, будь осторожна. Не ради нас, а ради себя.
Астрид заставила себя заторможено кивнуть, хотя на деле ей просто захотелось прогнать его прочь. За то странное чувство беззащитности, что расцвело в её груди от его слов.
***
Поездку в поместье мадам Адьюлат они запланировали на вечер следующего дня, и остаток времени изучали добытый Мирандой план поместья в своём тайном убежище в подземельях. Постепенно там становилось уютнее. Появилось больше факелов, мебели и даже притащенный откуда-то Мирандой небольшой цветок в углу. Они разделили комнату на две половины – в одной части теперь располагался тренировочный зал со стойкой для оружия и самодельными манекенами, а в другой – подобие военного штаба с длинным столом, устланным всевозможными картами материка, Элдергарда и замка. Там же они поставили и невысокий деревянный стеллаж, куда Эльтарион составлял все непрочитанные книги, отмечая на приколотом к верху пергаменте дату и время ближайшего осмотра библиотеки.
Из этого Астрид узнала, что во всём замке периодически проводят обыски, проверяя наличие всех вещей. Она считала это пустой тратой времени и сил, но ничуть не удивилась подобным правилам. Рэндалл оказался тем ещё параноиком…
Астрид задалась вопросом, почему его не волнуют подземелья? Разветвлённая сеть коридоров под замком – идеальное место для того, чтобы что-то спрятать, но по итогу никому здесь не было до них дела. Разгадка оказалась достаточно проста – туннелями пользовались исключительно слуги, чтобы незаметно передвигаться по замку, не тревожа господ. Никто из придворных и даже Себастьян никогда не спускались в тёмные коридоры, а Миранда узнала о них от своих друзей среди прислуги.