По богатству и великолепию особняк Адьюлат ничуть не уступал королевскому замку. Астрид не представляла, чем же прославился их род, что снискал такую благосклонность короля. Да и, зная нравы Элдергарда, представлять не хотелось. Просторный холл утопал в золоте. Астрид тут же поняла, что была неправа: дом семьи Адьюлат не то что не уступал королевскому замку в великолепии, но и превосходил его в помпезности и вычурности во много раз. Каждая деталь интерьера вопила о том, что хозяева особняка были богатыми и уважаемыми людьми. «Посмотрите, король нас просто обожает! Эта золотая ваза на колонне стоит как все дома в бедном районе Иденфорда!».
Астрид любила яркие интерьеры и изысканную мебель, но здесь всё было слишком. Слишком напоказ, слишком ярко, слишком вычурно. И просто… Слишком. На стенах были развешаны красные бархатные гобелены с гербом дома – странным существом, которому она так и не нашла названия. Он выглядел так, будто ему прилепили ноги костенога, туловище фикрасии и голову сталлерога. Пол был устлан бархатно-красным ковром с тем же золотым знаком, что украшал двери тронного зала. В начищенном до блеска паркете отражались огни величественной хрустальной люстры, настолько огромной, что она свисала с потолка второго этажа, заливая светом весь холл.
Строение особняка сильно напоминало собой королевский замок. В обе стороны от холла уходили длинные коридоры, увешанные картинами. В них были выставлены всевозможные предметы из богатой коллекции семейства Адьюлат — изящно расписанные вазы на колоннах, мечи на постаментах в дорогих ножнах, усыпанных драгоценными камнями, веера причудливой формы из костяных пластин и много чего другого. Но в замке всё было намного скромнее. Пожалуй, слово «строже» подошло бы куда больше: никакого великолепия напоказ, лишь сдержанная роскошь, напоминающая о власти и статусе короны. Словно из замка специально убрали всё лишнее, в очередной раз подчеркнув холодность и жестокость короля. Его непоколебимую уверенность в собственной власти…
Астрид заставила себя прекратить разглядывать коллекцию семейства Адьюлат и сосредоточилась на планировке. Несмотря на поразительную схожесть с замком, благодаря добытому плану поместья она уже знала, что дальше начинались хитросплетения коридоров. И на случай непредвиденных обстоятельств им нужно было понимать, как скрыться в огромном особняке так, чтобы не быть пойманными. От этого зависели их жизни. Жизнь Астрид уж точно…
Поездка переставала казаться ей столь захватывающей и интригующей. Она начала волноваться, бесконтрольно сжимая пальцы на пышном подоле платья. Что, если они не справятся? Что, если в Элдергарде нет никаких книг, и она просто всех запутала?..
Кто-то осторожно коснулся её локтя, и Астрид едва заметно вздрогнула. Эльтарион стоял рядом и улыбался, но его улыбка выглядела слишком натянутой, почти болезненной. Она тут же поняла, что её эмоции снова вышли из-под контроля.
Сделав глубокий вдох, Астрид заставила себя успокоиться. Страх подвести всех оказался гораздо сильнее тревоги. Кажется, это помогло, или Эльтарион просто мастерски сделал вид, что всё в порядке. Подхватив её под руку, он уверенно пошёл за дворецким, и она вдруг почувствовала, как спокойствие разливается в груди от его прикосновения.
– Господин и госпожа скоро будут, – сообщил дворецкий, поднимаясь по лестнице. – Они просили передать вам глубочайшие извинения за ожидание, но их ждали неотложные дела. Молодой лорд ожидает вас, чтобы скрасить время приятной беседой.
– Мы надеемся, что ожидание не затянется, – холодно ответил Эльтарион.
Дворецкий едва заметно вздрогнул и остановился рядом с высокими дверями.
– Разумеется, нет, ваше высочество! – низко склонив голову, он так и не отважился поднять взгляд, открывая перед ними двери и приглашающе взмахивая рукой. – Прошу вас, проходите. Молодой лорд скоро прибудет.
Иногда Астрид забывала о том, каким властным и устрашающим может быть Эльтарион. Это была лишь очередная маска, но даже несмотря на это, его преображение всегда отдавало холодом где-то внутри. Её пугало, что в такие моменты он становился невообразимо похож на Рэндалла…
– Интересно, куда это отлучились господин и госпожа Адьюлат? – не пытаясь скрыть яда в голосе, поинтересовалась Миранда, падая в кресло.
Вся её поза вопила о том, как она не хотела здесь находиться. И теперь, узнав истинную причину её нежелания приезжать в дом семьи Адьюлат, Астрид было её даже жаль. Она испытывала то же самое, впервые переходя порог замка. Правда, её собственная помолвка была вопросом наверняка решённым, и у неё не было шансов притвориться безумной. А ведь это было бы действительно очень удобно…