Просто подумать о чём-то противном… Например, если бы лорд Адьюлат вдруг кинулся целовать её руку. Вообразив это, Астрид почувствовала приступ тошноты, тут же прекратив улыбаться. Ну и мерзость!
– Ваше высочество, о, как я рад, что вы почтили нас своим визитом, – с придыханием прошептал лорд Адьюлат, хватая Миранду за руки и принимаясь осыпать их поцелуями.
Боги, ну за что?!
Астрид прикрыла рот ладонью, сдерживая очередной приступ тошноты, и заставила себя отвернуться. Нужно было представить что-нибудь другое… Она наткнулась взглядом на Эльтариона, который смотрел на неё в ответ, едва сдерживая смех, и ей стало намного легче от того, что она страдает не одна.
Пока лорд Адьюлат осыпал ладони Миранды поцелуями, она отвернулась от него, глядя на Астрид и Эльтариона широко раскрытыми глазами. В них читалась искренняя мольба о помощи. Астрид не выдержала первая, плотно прижимая ладонь к губам и заходясь в беззвучном смехе. Даже Эльтарион расстегнул верхние пуговицы камзола, пряча широкую улыбку за воротником. А Миранда выглядела так, будто собирается их убить.
– Пауль! – высоким, ненастоящим голосом воскликнула она, грубо вырвав свои ладони из его рук. – Что вы себе позволяете!
Астрид уже была готова заплакать от смеха. Она прижала ладони к горящим щекам, заставляя себя успокоиться. Эльтарион был прав – Миранда просто идеальный отвлекающий манёвр. Позже она непременно их убьёт, но сейчас – это настоящее спасение.
– Простите-простите, я не мог сдержаться при виде вас! Я так долго ждал этой встречи, ваше высочество, – раболепно воскликнул Пауль, не замечая никого и ничего вокруг, кроме принцессы, от гнева покрывшейся красными, некрасивыми пятнами.
Всё это было похоже на дешёвый спектакль. Самый ужаснейший из всех дешёвых спектаклей. Смешно и печально одновременно. Миранда ни в коем случае не должна была выходить замуж за это недоразумение. Астрид предпочла бы умереть, чем пойти под венец с… этим…
Осознание всей ситуации вконец согнало с неё всё веселье. Чем меньше Миранде придётся это терпеть – тем лучше. Она переглянулась с Эльтарионом и поняла, что они думают об одном и том же. Одновременно кивнув друг другу, они поднялись с места.
– Дорогая сестрица, мы с прицнессой хотели бы прогуляться в саду, пока ожидаем ужина, – вежливым, неестественным голосом заявил Эльтарион, подхватывая Астрид под руку. – Мы вас покинем, если вы не против.
– Конечно, братец! – чересчур весело согласилась Миранда, не удержав нервного смешка, который искусно замаскировала под безумный хохот. – Нам с Паулем есть о чём поговорить.
Лорд Адьюлат просиял от её слов и чуть не кинулся вновь целовать ей руки, но Миранда вовремя успела убрать их подальше, жеманно указав на кресло рядом с собой. Пауль, как послушная собачонка, плюхнулся рядом, и Астрид с отвращением отвернулась. Казалось, ещё немного, и лорд начнёт пускать слюни. Она мысленно извинилась перед всеми вельможами, которых раньше считала мерзкими. Но кто же знал, что бывают экземпляры намного-намного хуже…
– Ранда нас убьёт, – прошептала Астрид, когда они наконец покинули гостиную.
– Определённо, – Эльтарион даже не подумал этого отрицать.
Он позволил себе короткую улыбку и, выпустив руку Астрид, внимательно осмотрелся по сторонам.
– А теперь спускайся на первый этаж, слева от лестницы дверь в сад. Сделай вид, что гуляешь, пока я отошёл… В уборную. Да, это должно сойти за оправдание, в случае чего.
Астрид вцепилась в его руку и, сама не ожидая от себя такой смелости, заявила:
– Нет.
– Что значит «нет»? – удивлённо вскинув бровь, осторожно уточнил Эльтарион. – Мы же договорились, что я всё сделаю сам.
– Я хочу помочь, – упрямо возразила она. – Я тоже в этом замешана и должна чем-то помочь.
– Сейчас не время геройствовать, Астрид, – тем самым пугающим ледяным тоном ответил Эльтарион и нахмурился.
Но даже это не могло напугать Астрид настолько, чтобы она отступила. Хватит быть обузой. Она тоже на что-то способна.
Со стороны их перепалка наверняка выглядела нелепо. Они яростно шептались, замерев посреди коридора, как какая-то сварливая парочка. Вся надежда была на то, что дворецкий не страдает излишним любопытством или услужливостью, околачиваясь возле комнат, где находился его драгоценный лорд.
– О, Эль, ты ещё не знаешь, насколько упрямой я могу быть, – мстительно улыбнулась Астрид, начиная раздражаться от его отказов. – Возьми меня с собой, и это не обсуждается!
– Вообще-то, в Элдергарде я принц. Так что ты идёшь в сад, и как раз это не обсуждается!