Мадам Адьюлат обожала говорить о своей коллекции. Будь то золотые вазы или несчастные животные в приюте... Астрид поняла это ещё в их первую встречу. Её восторженные речи изрядно утомляли, но она заставляла себя улыбаться и заинтересованно кивать. Нужно было вести себя вежливо. Не хватало ещё выдать очередной грубости, оскорбив какую-нибудь из драгоценных вазочек мадам.
Лорд Адьюлат на фоне жены напротив выглядел очень серьёзным мужчиной, абсолютно равнодушным к богатству и пустому бахвальству. В его резких, грубых чертах лица угадывались властолюбие и сила. Даже несмотря на его возраст и морщины, неумолимо тронувшие мужественную красоту, Астрид понимала – он опасный противник.
Пока мадам Адюлат рассыпалась в льстивых высокопарных речах, хозяин дома не особо прислушивался к болтовне жены. Жёстким, цепким взглядом он неотрывно следил за Мирандой, не обращая внимания на принца и принцессу. Теперь в его пронзительно-светлых глазах чётко прослеживалась неприязнь к избраннице сына. Кажется, одно её присутствие здесь было ему неприятно.
Интересно… Едва ли это было вызвано одним безумием принцессы.
– Разумеется, мадам Адьюлат, – вежливо ответила Астрид на какой-то очередной вопрос про красоту её драгоценной коллекции.
Она слушала хозяйку дома в пол уха, скользя растерянным взглядом по присутствующим. Миранда коротко переглядывалась с братом. Пауль, кажущийся абсолютно чужим в статной, величественной семье, своим нелепым видом и глупой, недальновидной речью, заботливо подливал принцессе вина. Лорд Адьюлат, наблюдая за этой картиной, всё больше багровел от злости, но молчал. А мадам продолжала увлечённо щебетать о красотах Элдергарда, прерываясь на короткие приказы слугам наполнить тарелку принцессы тем или иным блюдом, которое она просто обязана была попробовать.
Астрид просто хотелось хотя бы секунды тишины. Её мысли летали далеко за пределами гостиной в небольшой комнатке со странной картой и книгой Эрины.
– А расскажите нам что-нибудь об Эринбурге! – вдруг с интересом воскликнула мадам Адьюлат, лёгким взмахом руки подзывая к себе слугу, чтобы тот наполнил опустевший бокал вина. – Увы, мне так и не довелось побывать там лично. Приют животных и уход за домом требуют моего постоянного внимания. Но я слышала увлекательные истории о его солнечных долинах и тёплом океане.
Астрид застыла со столовыми приборами в руках, угрюмо буравя взглядом тарелку перед собой и не решаясь поднять глаз на хозяйку дома. О, как же она надеялась, что ей удастся избежать подобных вопросов… Обсуждать родной дом с доверенными псами короля не было никакого желания. Как и в принципе предаваться воспоминания, что непременно взбороздили бы в душе едва затянувшиеся раны.
На помощь, как всегда, пришёл Эльтарион:
– Моя невеста не любит говорить о доме, – сдержанно ответил он, и Астрид поборола желание кинуть на него благодарный взгляд. – Может быть позже она расскажет вам об Эринбурге, когда тоска по дому немного остынет в её сердце. Не сочтите за грубость, мадам Адьюлат.
– О нет-нет, ну, что вы! Я всё прекрасно понимаю, – наигранно понимающим тоном согласилась женщина, мечтательно продолжая свою речь. – Я помню, как Годрик забрал меня из поместья моей семьи на берегу океана… Я ещё долго скучала по привычным мне местам. А теперь и моя прекрасная дочь находится так далеко от дома, что я уже начинаю забывать её милый, звонкий голосок. Но не волнуйтесь, принцесса, семейная жизнь быстро разгонит ваши печали!
Пальцы Астрид до боли впились в рукоять ножа. С противным лязгом она задела дно тарелки, но удержала лицо, почтительно кивнув в ответ:
– Разумеется, мадам Адьюлат. А где сейчас ваша дочь?
– Она недавно вышла замуж и переехала в…
Внезапный грохот вдруг отвлёк внимание всех присутствующих. Астрид подняла голову и обнаружила Миранду, полулежащую в руках Пауля. Неестественно бледная с посиневшими губами и закрытыми глазами…
Страх тут же хлыстом ударил по оголённым нервам. Взгляд Астрид упал на пустой бокал вина. Она посмотрела на лорда Адьюлата, недовольно сжавшего губы, и собралась встать, чтобы броситься на помощь, но рука Эльтариона вдруг настойчиво накрыла её собственную, удерживая на месте. Никто этого не заметил, потому что все слишком были взволнованы неожиданным обмороком принцессы. Пользуясь этим, Эльтарион коротко качнул головой в немой просьбе не вмешиваться.
Астрид удивлённо моргнула, но послушалась. В конце концов пока что у неё не было причин не доверять Эльтариону и Миранде… Однако она снова была лишь сторонним наблюдателем