Рэндалл говорил с улыбкой, но глаза его оставались такими же холодными, как и всегда. Леди Эрия из Эринбургской знати восторженно хлопнула в ладоши. Она обожала балы по каждому поводу. Кто-то поддерживал её радость одобрительным гулом. Астрид продолжала уныло ковыряться в своей тарелке. Очередное сборище Элдергардских аристократов, от которого она не сможет отказаться. Что может быть прекраснее?
– Мой дорогой сын, – голос короля резко изменился. В нём зазвенела сталь.
Астрид невольно оторвала свой взгляд от тарелки, напрягаясь всем телом. Что происходит?
– Да, отец? – ровным тоном ответил Эльтарион, застыв, как каменная статуя, с вилкой и ножом в руках.
Он выдержал взгляд короля, но Астрид видела, как неестественно выпрямилась его спина. Миранда, сидящая напротив, замерла вместе с братом, и даже Себастьян отставил в сторону свой бокал. Это не предвещало ничего хорошего…
– Мне сообщили, что вы с принцессой отлично поладили, – продолжил Рэндалл, и Астрид почувствовала, как её сердце падает вниз. – Я подумал, что, возможно, нам стоит ускорить помолвку, раз вы так спешите обзавестись наследниками. Мишель не будет против, если мы сыграем свадьбу без неё. Может быть, к тому моменту, когда она вернётся, уже станет бабушкой. Астрид, что ты думаешь по этому поводу? Это же всяко лучше, чем порочить своё светлое имя, не так ли?
Миранда зашлась в громком кашле. Себастьян протянул ей бокал вина, и она залпом осушила его. За столом воцарилась оглушающая тишина. Астрид готова была проваливаться сквозь землю. О нет… Она отчаянно желала провалиться сквозь землю.
Она в который раз оказалась не права… Ей было не всё равно, что подумают о ней люди. Ей было не всё равно, что подумает о ней Матильда! Рэндалл устроил это всё специально. Бал был лишь предлогом, чтобы созвать всю Эринбургскую знать и прилюдно унизить её…
Щёки запылали от стыда. Уши заложило от напряжения, а сердце уже билось где-то в горле. Вот бы сгореть заживо прямо здесь и сейчас, лишь бы ничего не отвечать. Страх, волнение и унижение переплелись внутри в сумасшедший коктейль, и она совершенно не знала, как с ним совладать.
Нога Эльтариона вдруг коснулась её собственной под столом в немом жесте поддержки. Он здесь, он рядом. Она не должна бороться со всем этим в одиночку…
Это помогло Астрид прийти в себя. Она сделает ему больно, если продолжит в том же духе… Если они хотят сорвать помолвку и избавиться от проклятья – нужно держать себя в руках. Это Элдергард. Это не самое страшное, что может здесь случится. Её честь была растоптана ещё в тот миг, когда Мишель решила отдать её замуж за принца Элдергарда.
Нужно просто представить, что всё это происходит не с ней… Просто немного потерпеть…
– Этого больше не повторится, ваше величество, – тихо, но уверенно ответила Астрид, благодаря всех Богов за то, что её голос не задрожал.
– Дорогая, я не сомневаюсь, что этого больше не повторится, – холодно ответил Рэндалл, и все внутренности скрутились в тугой неприятный узел.
Эльтарион снова толкнул её ногу под столом, как бы обещая, что всё будет хорошо. Что ей просто нужно согласиться со всем, что она услышит…
– Я спросил о другом, Астрид, - настойчиво повторил король, и она всё же подняла свой взгляд, заставляя себя посмотреть в ненавистные, жестокие глаза.
– Я приношу извинения за своё неподобающее поведение и прошу дождаться Мишель, чтобы сыграть нашу свадьбу. Моя мачеха и брат мне очень дороги. Я бы хотела, чтобы они присутствовали на важнейшем событии в моей жизни, – её голос звучал ровно, даже неожиданно громко, хотя всё внутри дрожало от злости, страха и унижения.
Сложит ли воин оружие, чтобы в удобный момент нанести решающий удар? Примет ли своё поражение, чтобы потом отомстить? Или будет биться до последнего, сохранив свою честь?
Но Астрид не воин. Она будущая королева. И, если для безопасности своего народа ей понадобится потерять гордость и честь – она потеряет. Если для того, чтобы выиграть войну ей нужно будет проиграть битву – она проиграет. Если ей нужно будет упасть на самое дно, чтобы отомстить – она упадёт. Она сделает всё, чтобы выбраться отсюда и вернуться домой. Всё, чтобы получить обратно свою свободу!
– Хорошо, – снисходительно заявил Рэндалл, невозмутимо продолжив трапезу. – Я подумаю над этим и сообщу о своём решении позже.
***