Астрид сбежала из столовой, как только закончился завтрак. Позорно отступила, проигнорировав оклик Матильды. Она просто не выдержала бы сейчас разговора с ней. Себастьян предложил ей проводить ее до комнаты. Он выглядел взволнованным, даже ошарашенным, но Астрид грубо отмахнулась от него и убежала прочь.
Она нашла ближайший вход в подземелья. Ей было плевать, что там темно и сыро. Она выучила их достаточно, чтобы добраться до их тайного убежища. Собственная решимость и упрямство помогли ей не заблудиться в одинаковых туннелях. И наконец оставшись в долгожданном одиночестве, Астрид позволила себе слабость. Слёзы градом покатились по её лицу.
Проклятый Рэндалл! Как он посмел прилюдно унизить её перед своим народом?! Как посмел ей диктовать свои условия?! Пугать свадьбой! Она его уничтожит. Всё его прогнившее напрочь королевство! Сотрёт с лица земли!
Астрид схватила со стойки лук, рукавом стёрла с глаз слёзы, выхватила из колчана стрелу и, порывисто натянув тетиву, выстрелила в манекен. Стрела попала точно в голову. Следующая стрела. Ещё и ещё. Сквозь пелену слёз. Пока не закончатся все стрелы. Пока из души не уйдёт эта липкая, противная горечь. Пока стрела не вонзится в глотку Рэндалла!
Кто-то вдруг обнял её со спины. Астрид резко обернулась, готовая к атаке, натянула тетиву и навела на врага стрелу. Но напротив неё замерла испуганная Миранда.
– Всё хорошо, – подняв вверх руки, примирительно прошептала принцесса удивительно неуверенным тоном, который совсем ей не подходил.
Рядом с ней застыл встревоженный Эльтарион.
Поняв, что опасности нет, Астрид спешно опустила свой лук и со злостью отбросила его в сторону. Тот с характерным звуком ударился о каменный пол. Наверное, сейчас она выглядела как настоящая сумасшедшая…
– Я в порядке, – глухим голосом заявила Астрид, утирая оставшиеся на глазах слёзы, и отвернулась.
Она не хотела, чтобы кто-нибудь увидел её такой. Слабой, разъярённой, ненормальной…
Тело всё ещё трясло от злости. Астрид пришлось обхватить свои плечи руками, чтобы хоть как-то уменьшить противную, предательскую дрожь. Она чувствовала, как начинает подниматься температура: щёки горели, а в ушах стучал пульс. Магия, почувствовав её злость, времени зря не теряла.
– Рэндалл – ублюдок. Не позволяй его действиям ранить себя! – в сердцах воскликнула Миранда и несдержанно шагнула ближе, сжимая Астрид в объятьях.
Стало легче… Астрид, как мотылёк, потянулась к спасительному теплу, исходящему от принцессы. К поддержке и покою. К защите… Она обняла Миранду в ответ и устало положила голову ей на плечо.
Уже не страшно было показаться слабой… Они и так всё видели.
– Он сделал это специально, – тихо выдохнула Астрид, отстраняясь, чтобы заглянуть Миранде в глаза. – Чтобы опозорить меня перед моими же людьми…
Принцесса коротко кивнула в ответ и, усадив Астрид на скамью, осторожно сжала её ладони. Эльтарион тихой тенью опустился рядом с ними, устало привалившись затылком к холодному камню стены.
– Это дворецкий всё рассказал? – зачем-то уточнила Астрид.
– Дворецкий рассказал своему лорду. А лорд рассказал отцу. Прости, я, кажется, здорово вчера его разозлил, – виновато ответил Эльтарион и, встретив удивлённый взгляд зелёных глаз, грустно улыбнулся. – Предугадывая твой следующий вопрос, Астрид: у принцев и принцесс в Элдергарде мало власти. Даже простой дворецкий в первую очередь будет служить своей семье, а не наследному принцу. А лорд Адьюлат слишком ненавидит нас с Мирандой, чтобы упустить такой шанс.
– Почему? – коротко спросила Астрид.
– Я чуть не убила Пауля, – тихо призналась Миранда, заслужив очередной удивлённый взгляд. – Когда он в первый раз заявил, что я стану его женой. Он сказал это так уверенно и надменно, что я не сдержалась и немножко проткнула его кинжалом. Не смертельно, к сожалению. Я просто хотела его напугать, а он, кажется, после этого ещё больше воспылал ко мне своей безумной любовью. Да он просто псих! Но лорд Адьюлат скорее убьёт меня, чем позволит своему сыночку жениться на мне. Они уверены в том, что я сплю и вижу, как бы перерезать его сальное горлышко.
– И они правы, – с улыбкой заметил Эльтарион, а Миранда раздражённо закатила глаза.
Астрид почти отпустило. Жар и дрожь сходили на нет. Она смотрела на свои пальцы, зажатые в ладонях Миранды, и улыбалась вместе с Эльтарионом. Когда эти двое были рядом… Когда вот так вот шутили друг над другом, она чувствовала себя почти своей. Почти на своём месте. А главное, она чувствовала себя защищённо.
Последние события ясно дали понять, что, если Астрид и может кому-то доверять – то этим двоим. Она больше не считала их врагами. И, пожалуй, они даже стали ей ближе, чем просто союзники…