– Так что вы учудили вчера? – всё-таки спросила Миранда, и теперь Астрид захотелось истерично рассмеяться от абсурдности всей ситуации.
– Притворились влюблённой обжимающейся парочкой, – со смешком выдавила она. – А потом Эльтарион практически назвал Пауля тебя недостойным.
– Ты правда это сделал? – удивлённо уточнила Миранда, и принц нехотя кивнул. – Хорошо, что я поехала с вами. Страшно представить, что ещё бы вам в голову пришло! Не переживай, принцесса, мы ещё восстановим твоё доброе имя.
Миранда посмотрела на неё с таким пониманием и теплотой, что Астрид почувствовала, как сердце сжимается в маленький, тёплый комок. Удивительно, но в этот раз ей не хотелось защититься от чужой заботы. Напротив, очень хотелось просто поверить ей на слово…
– Могло быть и хуже, – натянуто улыбнулась Астрид, но улыбка вдруг померкла, когда она заметила в глазах напротив застывшие слёзы.
– Рэндалл та ещё сволочь! – горячо воскликнула Миранда, непроизвольно сжимая ладони Астрид в своих руках. – Ему плевать на целомудрие и моральные ценности. Он всегда преследует только собственную выгоду. Под его носом может твориться что угодно, он и глазом не моргнёт. Только если не захочет найти в этом свои плюсы. Он убил моего возлюбленного просто потому, что хотел меня наказать. Просто потому, что я отказалась выходить замуж за этого недотёпу Пауля!
Астрид задержала дыхание. Убить возлюбленного дочери, потому что она пошла наперекор его слову? Вот так просто лишить кого-то жизни и разбить сердце своему ребёнку?
– Он был из слуг, – тихо пояснил Эльтарион.
Миранда выкрикнула срывающимся голосом:
– Да какая разница?! Он был человеком! И пока я молчала, пока принимала все его приказы – ему было плевать на меня. Рэндалл убьёт нас с тобой также легко, как и любого другого, и даже не вспомнит о том, что мы его дети!
– Я знаю, – равнодушно ответил Эльтарион и замолчал, устало прикрыв глаза.
Астрид молчала. У неё не было слов, чтобы выразить свои чувства. В груди что-то больно заскреблось о рёбра. Такая ужасная несправедливость. Такая чудовищная жестокость к собственным детям... Они не заслуживали этого. Никто этого не заслуживает!
Астрид придвинулась ближе и просто обняла Миранду, как совсем недавно она обнимала её. Это не спасёт отнятых жизней и не залечит душевные раны, но хотя бы на миг они представят, что всего этого не было… Прошло не меньше десяти минут, прежде чем дыхание Миранды выровнялось.
Астрид неуверенно отстранилась и осторожно спросила:
– Может быть, расскажете, что случилось вчера?
– Ты будешь злиться, – коротко предупредил Эльтарион и поднялся со скамьи, отходя к столу с картами.
Он сделал вид, что что-то ищет, но на деле же ему просто захотелось оказаться от Астрид подальше. Это было очевидно. Хотя бы по тому, какой недовольный взгляд кинула ему вслед Миранда, которой он молчаливо предложил начать не слишком приятный разговор.
– Очень хитро, – хмыкнула она и нервно прикусила кончик ногтя.
– Ты у нас мастер всё объяснять. Не я, – с ухмылкой ответил Эльтарион и демонстративно зашуршал картами.
Астрид упрямо взглянула на Миранду, и принцесса с тяжёлым вздохом начала:
– Когда Эльтарион узнал, что я еду с вами, мы немного переиграли наш план. Вам нужно было только найти книгу – остальное было за мной. Все знают, что у меня случаются так называемые припадки. Я имитирую их с помощью яда. Пожалуйста, принцесса, не делай такое испуганное лицо. Это абсолютно безопасно в малых дозах, зато внешний эффект очень даже правдоподобный. Я проворачивала подобное десятки, если не сотни раз. Итак, Пауль, разумеется, решил сыграть в героя и помочь своей «ненаглядной». Усыпить его не составило труда, этот дурачок мне безгранично доверяет. Один удар, и он уснул, пока я не вернулась к своему «ненаглядному» уже с книгой. Оставалось лишь дождаться вас.
Миранда как-то слишком спешно и скомкано закончила свой рассказ, натянуто улыбнувшись. Она знала, что не ответила на главный вопрос Астрид. Удивительно, но принцесса, заставившая всех окружающих поверить в своё безумие, иногда абсолютно не умела подбирать нужных эмоций. Не знай Астрид правды – Миранда наверняка бы укрылась за своей наиболее привычной и удобной маской, но сейчас у неё не оставалось другого выбора, кроме как сидеть и надеяться, что Астрид умерит своё любопытство.
Очень наивно с её стороны…
– Как ты узнала, где искать книгу? – упрямо спросила Астрид, и Миранда перестала улыбаться, беспомощно разводя руками.
– Ладно-ладно. Давай между нами не останется никаких секретов, – вымученно вздохнула она и зачем-то вытянула перед собой руки. – Эльтарион показал мне образ. Я прочла его у него в мыслях.